хотелось. Независимости. Следовать за наемником, который приглашает тебя в группу, было бы непростительно для наследника Арнола. «Я сам решу, с кем мне быть и кого взять под свою защиту».

Поднос опустился на пустой стол, словно бросая вызов судьбе. «Много знакомых – означает проигрыш на арене с единственным чемпионом. Союзников должно быть мало. Но до финала кто-то должен прикрывать твою спину…» Ларс не дал человечку заговорить первым:

– Вижу, ты любишь повоевать в одиночку? Умереть одному гораздо веселей, чем быть затоптанным собственными «друзьями», верно?

Человечек даже не улыбнулся. Он поправил кубок с вином и грустно посмотрел на стейк в своей тарелке:

– Если ты пришел посмеяться, то лучше не зли меня. Пускай я мал, но мой молот принесет мне сегодня победу…

– Я и не думал шутить, – отозвался Ларс.

Человечек вопросительно наклонил голову и пояснил:

– Люди не ищут моей компании… Они боятся, что я «помешаю» им в бою.

– Как глупо. Человек с такими амбициями явно не слабак. Я с удовольствием возьму тебя в свою команду! – сказал Ларс.

Тот поднял глаза и брови его нахмурились:

– Советую тебе поискать кого-нибудь понадежнее.

– Так вот почему здесь никого нет? Ты гонишь всех прочь своими словами.

– Разве в этом есть какая-то ошибка? Я мал, слаб и беспомощен. Мои волосы длинны, а ноги коротки. Спасать меня придется много раз. И во время боя будет тяжело постоянно поглядывать вниз, не так ли?

Ларс рассмеялся.

– Я сказал что-то смешное?

– Это ведь не твои слова, верно? Мал? Беспомощен? Я вижу человека, который сидит посреди арены битв. Тебя точно не приволокли сюда насильно. Это видно по гордым глазам. А самостоятельно сюда приходят только те, кто знает, что им нужно. Люди, которые не боятся смерти или примирились с ней. Сильные, решительные, а иногда отчаявшиеся. Здесь каждый второй – это обросший мускулами наемник. И даже они боятся скорой кончины и сбиваются в группы. А ты, не смотря на рост, сидишь один и не допускаешь к себе никого. Твоя причина настолько сильна, что ты решил участвовать в смертельном поединке. В одиночку! И ты убеждаешь меня в своей слабости? Да я готов поставить на то, что ты будешь драться куда самоотверженнее любого из здесь присутствующих!

Человечек поскреб свои курчавые черные волосы и ответил:

– Мне жаль разочаровывать тебя. Хотя ты и хороший парень. Правда в том, что я спустился сюда, чтобы поесть. А на самом деле я живу в комнате, которую мне выделил Гер Синдлер. И выступаю лишь в финале…

– Значит, ты на жалкой подтанцовке? Зверюшек выпускаешь или что-то в этом роде?

– Можно и так сказать…

– А мне показалось, что я увидел в твоих глазах жажду побеждать.

Собеседник прижал ладонь к подбородку и нервно заулыбался:

– Ты искушаешь меня парень. Такой смелый! Мне всё больше хочется посмотреть, на что ты годишься, – он прищурился. – А знаешь что? Я попрошу хозяина, чтобы он разрешил мне участвовать.

«Он врет или говорит правду?» – мелькнуло в голове Ларса.

– В моей команде?

– Нет, как партнеры.

– А ты довольно дерзок для своего роста.

– А ты слишком смел для своего возраста.

– Меня зовут… «Имя? Совсем об этом не думал…» Леон… – протянул руку принц.

– А я Ганс. Буду рад обществу молодого юноши, который не боится бросить вызов смерти.

– А я помогу тебе дойти до финала! – поднял кружку Ларс.

Маленький товарищ взялся за живот и расхохотался. Принц не уловил юмора, а Ганс заметил ему:

– Нет, друг, скорее, это я помогу тебе. Ведь я выигрывал на этой арене уже сотни раз…

Ларс улыбнулся:

– Сотня или тысяча – неважно. Главное – не прячься за моей спиной!

Ганс нервно прищурился:

– Можешь смеяться. Но когда увидишь меня в действии, ты пожалеешь о своих словах…

– Надеюсь, мой друг. Надеюсь.

Шум наполнил столовую громогласным ураганом слов, нарастающим словно буря. Галдеж отрастил ноги и полетел по залу. Ларсу померещилось, что звуки несутся к нему, и он повернул голову.

Очаровательная девушка направлялась прямо в его сторону.

Она шла, приковывая к себе внимание каждого. Её волнистые рыжие волосы словно огонек бежали по узким плечам, создавая пожар в сердцах мужчин. Шум поднялся от того, что каждый наемник звал её к себе. Одни кричали, другие махали руками, а некоторые даже шли следом в попытке подчинить непокорную бестию.

Девушка всё игнорировала. Она проплывала мимо статных капитанов, не прилагая ни малейшего усилия, чтобы раздвинуть толпу. Все расступались перед ней. А её красивые зеленые глаза вели её к Ларсу… Она смотрела на него.

Грубая рука наемника остановила её на полпути:

– Детка. Ты меня зря провоцируешь. Если Сэм позвал – значит, ты идешь. Точка!

Девушка повернулась и, взяв его за запястье, прошептала:

– Такой красивый… А уже покойник… – изящным движением она вывернула руку наемника и словно с помощью магии ловко перебросила его через плечо, как пушинку. Тот упал навзничь, переломив по дороге столешницу, и замер на полу без движения.

По рядам пронесся гул одобрения. Эта хрупкая красотка оказалась настоящей тигрицей.

Искра волнения зажглась в груди принца, когда девушка дошла до его стола. Своенравная как кошка, она потеснила Ганса в сторону и небрежно опустилась на скамью.

В воздухе повисло напряжение. Две сотни глаз ополчились на Ларса, ожидая его реакции. Но он был несгибаем. Его лицо осталось безразличным, в то время как сердце ударило в колокол. Единственная женщина в этом царстве мужчин села напротив него и сходу задала вопрос:

– Вижу, ты тоже одиночка? Предлагаю партнерство на двоих!

Гарс Стегон

Люди отшатывались от него, как от прокаженного. Матери прятали детей за спину, мужчины плевали ему в след, а мальчишки, скрываясь за изгородью, кидали камешки в его спину, больно задевая самолюбие мага. Гарс мог одним движением руки спалить весь квартал, но сдерживался, потому что знал: это не поможет…

«Когда-нибудь, я сожгу вас всех…»

Очередной пьяница попытался заглянуть ему в лицо. Резким движением руки Гарс отбросил его в сторону. Тот врезался в витрину магазина и, ударившись о деревянную заслонку, съехал вниз. «Как же достало». Какая-то женщина справа, увидев красные глаза, издала визг и бросилась бежать, словно сейчас начнется магическая битва.

Чародей отвернулся, скрипнув зубами от досады. «До чего же отвратительны люди. На вид похожи на магов, а на деле жалкие отбросы. Они живут в грязи, точно свиньи, ссорятся из-за денег и молятся статуям, но всё же считают себя лучше нас. Слабые и беспомощные,