- А охотник! Представляете?! Вентур Адейр сошел с ума! Его нашли жители села -заросшим, неопрятным и поедающим лягушек! Он так и остался жить на болоте! -сообщила Ветка могилам.

Те, разумеется, не ответили.

Зато за спиной девушки послышались неуверенные тихие шаги. На ее плечи легли чьи-то руки.

- Ты снова тут? Навещаешь их чаще, чем я...

Вета молча склонила голову набок, прижалась щекой к руке, лежащей на ее плече.

- Как ты сегодня? - спросила ласково. - Думала, ты спишь...

- По-моему, кое-что изменилось. кажется, я снова чувствую своего парда!

- Значит, скоро он вернется, и ты снова сможешь перекидываться?! Я так рада за тебя, Яр!

- Ветка аккуратно встала, стараясь не толкнуть мужа: он все еще был слаб и нетвердо держался на ногах.

Костяные иглы королевы девампов оказались ядовитыми. Яд не был смертельным: он предназначался для обездвиживания жертвы. И то верно: зачем связывать или приковывать пленников, если можно парализовать их на несколько месяцев, уложить, как будет удобно, и время от времени забирать у них кровь.

О том, как долго действует яд, не было известно никому. Даромир лежал парализованным, прикованным к своему ложу, долгие три месяца. Только стальной характер не позволил ему сдаться, решить, что он прикован к постели навсегда. День за днем Яросвет пытался пошевелить онемевшими, непослушными руками и ногами, пока, однажды, ему это не удалось.

.Иветта как сейчас помнила тот вечер, когда муж впервые смог сжать пальцами ее ладонь. К ним тогда прибыли в гости друзья-уммары.

Вета, как хозяйка замка, приняла их, устроила как можно удобнее, и поспешила к мужу: рассказать, что у них гости.

- Представляешь, Яр! - воскликнула она, присаживаясь подле мужа и поглаживая его бессильно лежащую руку. - Вместе с Вигге и Вебрандом прибыли послы от князя Элберта! Те самые магистры, что сопровождали наш отряд!

- И чего они хотят? - спросил Даромир одними губами. Все, что он мог - это моргать, дышать, глотать и совсем тихо шептать.

- Хотят. немало. Ты же помнишь: лабиринт девампов затопило. Если и были там какие-то ценные магические артефакты - они навсегда погребены под толщей воды. Поэтому князь рассчитывает, что мы предложим ему достойную компенсацию!

- Какую? Он сказал? - хевдинг был не против сдержать слово и расплатиться с Элбертом за помощь.

- Экселлент мечтает заполучить Говорящую. - выдохнула девушка признание.

- А луну с неба он не хочет?! - возмущение и ярость Даромира оказались так велики, что он сам не заметил, как стиснул, сдавил до боли тонкие пальчики жены.

- Яр! Больно! - Вета вздрогнула, попыталась вырвать ладонь из стальной хватки. И тут же уставилась на мужа: - Яр! Твоя рука!

- Что?..

Твоя рука двигается!..

Разумеется, о том, чтобы Иветта, пусть даже на несколько дней, отправилась в Манарко, не могло быть и речи. Особенно если учитывать тот факт, что они с мужем уже знали: у них будет ребенок. Котенок. Наследник!

Обязанности Верховного хевдинга с Даромира никто не снимал. Ему пришлось потрудиться, чтобы достичь договоренностей, которые устроили бы и пардов, и князя Манарко. В конце концов, вопрос удалось уладить.

В соответствии с новыми договоренностями, князь мог при необходимости два раза в год обращаться к Говорящей с вопросами для ее Духа-Покровителя. Кроме того, хевдинг и князь договорились об обмене: в армии Экселлента постоянно должен был служить отряд из трех десятков воинов-пардов. Взамен князь отправлял на службу хевдингу своих магов

- они должны были приезжать по двое и сменяться каждые полгода.

...Маги пришлись кстати. Помогли наладить сообщение между кланами пардов по магической связи. Вывели на поверхность пару родников подле замков, в которых жили парды. Построили несколько мостов через широкие реки, которые раньше парды могли одолеть только зимой, по льду, и то - с риском для жизни.

...Из потока воспоминаний Иветту выдернул голос мужа:

- Ну вот, ты опять ушла от меня в свои мысли, Вета. - Хевдинг обнял жену со спины, положил ладони на ее уже выступающий животик.

- Прости! ...это, наверное, беременность так на меня влияет, - повинилась она.

- Давай ты больше не будешь ходить сюда? - Даромир обвел взглядом две могилки, оказавшиеся рядом. В одной покоилась его несостоявшаяся жена, Иви. В другой - его брат, Верослав. - Им нужен покой. А тебе следует больше отдыхать, любимая! Если хочешь, я поручу кому-то из домочадцев прибираться здесь раз в неделю и приносить свежие цветы.

- Нет... ты прав. Ушедшим нужен покой. Просто здесь так тихо, уютно. Хорошо думается... а в замке шагу нельзя ступить: все ходят по пятам, смотрят на меня, как на вазу на ножках - вдруг разобьюсь? И все время стараются угодить!

- Я прикажу, чтобы тебя оставили в покое! - пообещал хевдинг.

Правда, он не был уверен, что его приказ что-то изменит: Иветту любили и готовы были баловать и защищать все его родичи, от мала до велика.

- Ладно уж. идем, Яр. Нам обоим не помешает отдых.

Даромир поморщился, но спорить не стал: прогулка до кладбища была для него все еще слишком утомительной, а ведь им с женой предстояло проделать и обратный путь!

Силы возвращались к мужчине слишком медленно. Это раздражало. Однако хевдинг держался, тренировался со своим десятком, работал до седьмого пота и не забывал благодарить Фатумату за то, что к нему вообще вернулась способность двигаться!

Возможно, если бы он мог перекинуться пардом - дело пошло бы быстрее. Однако, похоже, яд королевы девампов обладал не только парализующими свойствами. Он еще и оборот блокировал! Впрочем, раз уж мышцы снова слушаются хевдинга - значит, и его зверь рано или поздно к нему вернется! Надо только набраться терпения...

36. Эпилог

- Верослав! Явись! Ну, скорее же!

- Чего тебе, неугомонная? Ей рожать со дня на день, а она тут шаманит! Не думал, что это так хлопотно - быть Духом-Покровителем одной маленькой землянки! - Верослав выступил из смешения света и дыма от курильниц с благовониями.

- Вер, не ворчи! У меня, может, вопрос на миллион!

- Миллион чего?

- Кватронов! Не заговаривай мне зубы! - Иветта, поддерживая руками ставший необъемным живот, с трудом поднялась с колен. - С Яросветом что-то не то!

- И чего опять учудил мой братец? - Верослав явно был настроен то ли пошутить, то ли поворчать.

- Чем ближе час, когда на свет появится наш малыш, тем больше у меня впечатление, что он не хочет!

- Чего не хочет?

- Ребенка! Он смотрит на меня так, будто у меня внутри не его наследник, а что-то взрывоопасное!