Тот испуганно дернулся и метнулся в темноту, вопя на ходу:

– Ты сегодня же получишь! Понял? Тебе башку отрежут!

– Это мы еще посмотрим, кто и чего получит! – Ветлугин презрительно усмехнулся и пошел дальше.

– Простите, вас зовут Дима? – спросила его спутница и, увидев утвердительный кивок, продолжила: – У меня есть брат, его тоже Димой зовут. Он в Питере, учится на морского офицера. А правда, что сейчас и девушек принимают в военные училища?

Дмитрий снисходительно улыбнулся и ответил.

– Принимают. Что, есть желание туда поступить?

– Да, чтобы стать сильной и уверенной в себе. Мой брат, правда, против. Он говорит, что военная служба не женское дело. А вы с Ларисой давно встречаетесь? – Рита неожиданно сменила тему разговора.

Ветлугин пожал плечами и пояснил, что знакомы они недавно, но он надеется, что их отношения станут самыми серьезными. Выслушав его, девушка призналась, что ей очень нравится один парень из ее класса. Но он не обращает на нее никакого внимания, встречается с другими.

– Ну и радуйся, что не обращает, – Димка негромко рассмеялся. – Если он встречается сразу с несколькими девчонками, то для тебя это не лучший вариант. Значит, этот парень настроен не на серьезные отношения, а только на недолгий флирт. Как говорится, чтобы поматросить и бросить.

Посмотрев на него, Рита задумчиво отметила:

– Вы совсем как мой брат. Он мне тоже это говорил. У нас в классе девочки делятся на продвинутых и лохушек. Продвинутые – это те, у кого с парнями все уже было. А лохушки никому не интересны, и поэтому на них внимания никто не обращает. Их воспринимают как скучных, серых мышек.

Димка не выдержал и рассмеялся уже во весь голос.

– Рита, ты еще зеленая, как парниковый огурец, поэтому у тебя какие-то детсадовские рассуждения о жизни, – резюмировал он. – Хочешь, открою один секрет? У нас таких, как тот твой одноклассник, кличут дегустаторами. Почему? А потому, что они постоянно снимают пробу – откусил и бросил, откусил и бросил. Есть и более грубое название, но его я тебе не скажу. В нашей среде и у девушек есть разные названия. Тех, кого у вас именуют лохушками, у нас чаще называют скромняшками. А вот продвинутых именуют по-разному! И вешалками, и мочалками, и галошами. Согласись, это о чем-то говорит, не так ли? И вот еще что хотел бы сказать, наивная ты наша. Все эти дегустаторы встречаются с продвинутыми, а в жены себе почему-то чаще всего ищут лохушек. О причинах догадаться несложно. Они знают цену их верности и никак не хотят, чтобы у них самих появились здоровенные рога. Так-то вот в жизни бывает!

Они шли по аллейке, едва освещенной немногочисленными фонарями. Здесь было малолюдно. Лишь кое-где на парковых скамейках сидели уединившиеся парочки.

Проходя мимо одной из них, Димка услышал слова, сказанные вполголоса:

– Смотри-ка, Ритуська себе кого-то подцепила. Надо же! Крутой мэн!..

Услышала это и Рита. Она с хитрой улыбкой посмотрела на Ветлугина, демонстративно взяла его под руку и прижалась к нему плечом.

– Пусть полопаются от зависти эти продвинутые вешалки! – прошептала девчонка с оттенком веселого озорства.

Дмитрий в ответ лишь снисходительно улыбнулся.

Они поднялись на третий этаж старого дома. Остановившись у двери, обшитой полированной дощечкой, Рита чуть смущенно пожала плечами.

– Вы не зайдете? А то неудобно как-то, – с конфузливой улыбкой сказала она.

– Да ничего страшного! – Димка чуть пожал ей предплечье кончиками пальцев и посмотрел на часы. – Уже поздно. До общаги не скоро доберусь. Ладно, счастливо оставаться!

– Дима! Спасибо вам огромное, – тиская в руке связку ключей, Рита порывисто вздохнула. – Знаете, поговорила с вами – и как будто брата повидала. Честно! Теперь вы для меня как брат. Поэтому, если захотите, можете к нам заезжать. Будем вам очень рады. Ты не против? – переходя на «ты», спросила она.

– Не против, нет! – Ветлугин уже спускался по лестнице, оглянулся и сказал: – Спокойной ночи, сестренка!

Он вышел на улицу из освещенного подъезда и вдруг увидел перед собой в темноте несколько черных силуэтов. В тот же миг откуда-то сбоку кто-то с силой резко ударил его в скулу. В глазах парня полыхнули миллионы искр. Он едва не упал, но удержался на ногах, сгруппировался, вовремя выставил предплечья и блокировал ими град ударов, посыпавшихся со всех сторон. Он отпрянул к стальной двери, закрывшейся за ним, и в долю секунды сумел оценить обстановку. Его глаза успели привыкнуть к темноте и теперь видели все достаточно четко.

Прямо напротив него был тот самый южанин с перекошенным от ненависти лицом. Справа и слева он него топталась группа поддержки, состоящая из двух человек. Даже в темноте было заметно, что это уроженцы Средней полосы России. Один, с белесыми, жиденькими усами, щеря щербатые зубы, скорее всего, подрихтованные в драках, яростно стискивал кулаки. Другой, который и успел ударить Дмитрия, был приземистый, мордастый, небритый тип со стрижкой под ноль.

Вся эта картина, схваченная взглядом Ветлугина за долю секунды, ярко отпечаталась в его сознании. Тут же он сам перешел в атаку. Димка, поступив учиться, спорт не забросил. На университетских первенствах он неизменно занимал призовые места по рукопашке и многоборью. Он рисковал снова пропустить удар сбоку, но ринулся на хозяина роз. Ветлугин провел стремительную атаку кроссами правой и левой рук, а потом завершил ее мощным выпадом ногой в челюсть.

Раздался хлюпающий звук удара. Южанин отчаянно взвизгнул, грохнулся навзничь, перекувыркнулся назад и замер в весьма неудачной позе. Впрочем, Ветлугину тут же пришлось нырком уворачиваться от удара в голову. По его темени вскользь, но весьма болезненно прошлось что-то твердое, Димка понял, что это был кастет, который, не увернись он вовремя, запросто мог бы проломить ему висок.

Он выполнил стремительный кувырок вперед, что позволило ему уйти от замаха ножом того типа, который держался слева. Потом Ветлугин с ловкостью кошки вскочил на ноги и в долю секунды изготовился к атаке, намереваясь отправить в нирвану подручных хозяина роз. Но в этот момент из-за угла, мигая маячками, с воем сирены вылетела машина ППС. Димка тут же среагировал на ее появление. Он стремительно прыгнул в сторону и скрылся за деревом, росшим рядом с подъездом. Оттуда, пригнувшись, не теряя ни мгновения, Ветлугин быстро ушел в бордюрный кустарник.

Отморозки ринулись было за ним. Им тоже, как видно, не хотелось встречаться с полицией, но уйти они не успели. Ребята из ППС без церемоний скрутили обоих и заковали в наручники. Хозяину роз, ворочающемуся на земле с разбитым лицом, они спешно вызвали «Скорую».

Теоретически Дмитрию скрываться никакой нужды не было. Он заведомо, с точки зрения логики и здравого смысла, имел статус потерпевшего, подвергшегося хулиганскому нападению, в связи с чем и применил свои навыки владения боевым самбо исключительно для самозащиты. Но Ветлугин хорошо знал, что в российской действительности теория и практика очень часто не имеют ни единой точки соприкосновения. В нашем отечестве, даже будучи абсолютно правым, можно схлопотать очень и очень немалый срок.