— Прекрасно.

Элеас опять замолчал, глядя в неведомые дали, незримые обычным людям. В этом бесконечном и недостижимом далеке ему, наверное, виделись горячо любимые лица, слышались нежные голоса и звонкий смех.

— Эви просила бы меня о том же самом.

Голос градоправителя прозвучал глухо, глаза предательски заблестели. Вероника прикусила губу, посмотрела на меня с немым призывом о помощи, а чем я мог помочь? Я не некромант, призывать мёртвых могу лишь один раз, воскрешать не умею, да сие колдовство и подвластно-то лишь единицам. А сочувствия Элеасу совершенно точно не нужно, он не из тех, кто упивается страданием, вытаскивая его на всеобщее обозрение, словно шарманщик свой инструмент на ярмарке. Вот если бы драконы тут были…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Словно прочив мои мысли, Элеас вздохнул, головой качнул, думы тяжкие отстраняя и уже совсем другим, деловым тоном произнёс:

— Решено. Заменим обычный костёр огнём дракона.

Дракона?! Мы с Вероникой тревожно переглянулись, а градоправитель, не заметив нашего смятения, продолжал:

— К нам как раз делегация драконов прибыла, вот мы их и попросим нам помочь.

— А зачем в Лихозвонье прибыли драконы? — встревожено спросила Вероника.

Элеас улыбнулся мягко, глядя на нас взором мудрого, многое понимающего и прощающего наставника:

— Да, говорят, их сородич тут нас живёт. Да не просто живёт, а ещё и в беду попадал, жизнью рисковал, вот они его и прибыли в родные горы вернуть, дабы не сложил он буйную голову в землях дальних. И знаете, что-то мне подсказывает, что драконы не ошибаются. А вы как думаете?

Я глубоко вздохнул, чувствуя себя попавшимся на вранье мальчишкой. Что ж, лгать или отмалчиваться глупо, пришло время рассказать всю правду. Я глубоко вздохнул и коротко сообщил, что мой слуга действительно дракон. Потому-то, собственно, у него так хорошо целительство и получается. Градоправитель выслушал меня внимательно, коротко кивнул, а затем пригласил ровно в полдень на площадь, дабы завершить, наконец, историю с ведьмой и заодно с драконами познакомиться.

Скажу честно: когда мы с Вероникой покинули градоправителя, у меня мелко подрагивали колени, а ладони были влажными от пота. И дело было не только в накатившем облегчении от того, что удалось спасти Веронику и распутать сложное дело, я боялся (да-да, боялся, хоть и не пристало мужчине, да ещё и инквизитору каяться в столь постыдной слабости), что Элеас не поверит мне или вообще даже слушать не захочет. Я крепко прижал пискнувшую от неожиданности Веронику, зарылся лицом в её пушистые локоны. Моя любимая чародейка прижалась ко мне, нежно-нежно поглаживая и в её легких, словно касание бабочки, прикосновениях таяли остатки тревог, страхов, обид и сомнений. И уже не такой шальной казалась мелькнувшая во время нашего к градоправителю визита идея. В самом деле, мы же ничего не теряем, нужно только с драконами посоветоваться.

Как оказалось, драконы тоже жаждали встречи со мной. Не успели мы с Вероникой зайти на крыльцо ставшего за эти четырнадцать дней родным дома, как на улицу выскочил красный и встрёпанный, точно его для отбивки грязного белья использовали, Эрик. При виде нас молодой дракон как-то прерывисто вздохнул, носом шмыгнул и зашептал горячечно, периодически оглядываясь на окна и дверь.

— Где вас носит? Они уже часа два сидят, не меньше.

У нас посетители? Мы с Вероникой озадаченно и напряжённо переглянулись. Надеюсь, это не стражник из тюрьмы с сообщением, что Кристина бежала, прибыл и не какой-нибудь фанатик, мечтающий отправить нас в иной мир, в идеале ещё и по частям.

— А они это кто? — осторожно поинтересовалась Вероника, по особенному, как делают все маги, готовясь к возможной битве, встряхивая руки.

Эрик взгляд смущённо отвёл, плечом дёрнул:

— Так родичи мои, кто же ещё. Прибыли без предупреждения и приглашения, сидят так, словно их даже не дни, годы ждали. Зато Береника в полном восторге, как же целых семь взрослых драконов к её услугам! Разговорами не гнушаются, пирогами не брезгуют, ещё и в гости пригласили, дабы сподручнее было практическую часть курсовой делать!

Я честно попытался проникнуться трагизмом ситуации и не смог. Ведь это же здорово, когда за тебя волнуются, когда стремятся разделить увлечения тех, кому ты не безразличен и к кому ты сам испытываешь интерес.

— А что не так-то? — озадаченно спросила Вероника, которая тоже не поняла всей разворачивающейся перед нами драмы.

Эрик так и взвился, причём в прямом смысле слова:

— Что не так?! Так они же мало того, что меня обратно в клан забирают, так ещё и к Беренике нянькой приставляют! Чтобы я всё девочке показывал да рассказывал, а оно мне надо?! Я же для неё как был особью мужского пола, так и остался!

Вероника хитро улыбнулась, сверкнула своими волшебными, завораживающими, серо-зелёными глазами.

— Так ты постарайся, глядишь, сердце девичье и дрогнет, затмит жажду знаний.

Молодой дракон замер ошарашено, волосы взъерошил, отчего его голова стала удивительно похожа на воронье гнездо и выдохнул озарено:

— Идея…

Ой-ёй, что-то мне подсказывает, что в некогда спокойном драконьем семействе развернуться страсти почище тех, что сотрясали Лихозвонье! Я поцеловал Веронику в щёку, шепнул ей, чтобы она Эрика задержала, а сам направился к драконам. Мне было необходимо переговорить с ними наедине.

Ровно в полдень на площади, где прежде кипели большие и шумные ярмарки, собрались все жители Лихозвонья. Элеас коротко и скупо рассказал о результатах расследования, официально объявил Веронику оправданной (у моей милой чародейки в глазах вспыхнул волшебный огонь, а на в волосах и на кончиках пальцев заискрилась вернувшаяся магия) и коротко кивнул в сторону прикованной к столбу Кристины:

— Каков будет ваш приговор?

Толпа единодушно взревела, требуя для ведьмы казни от огня, особо ретивые даже попытались бросить в Кристину камни, но бдительные стражники быстро пресекли любые попытки самосуда.

— Мы не уподобимся ведьме в кровожадной беспощадности, — Элеас возвысил голос, гордо расправил плечи, — пусть наше горе безмерно, но даже в пучине боли мы не забудем о милосердии.

Кристина подалась вперёд, жадно ловя каждое слово градоправителя. На миг ведьме показалось, что её отпустят, может быть, высекут или посадят в тюрьму, хоть бы и в самое сырое и мрачное