Мастинский, слушая Вадима, сделал неожиданный вывод. В созданной им империи не было одного — своих средств массовой информации. Не зря говорят: кто владеет информацией, тот правит миром. Упустил он. Раньше вроде нужды не было, обходился. Сейчас же он хотел одного — найти исчезнувшего Балина.

— Как, говоришь, он иногда подписывал свои опусы — Е. Балин? Вот он нас и наебалил!

— Мне эта цыпочка в редакции сказала… — осторожно начал Вадим.

— Что? — сразу вскинулся Мастинский.

— Только это так, предположительно… Евгений скорее всего на даче скрывается. У них зимняя дача под Звенигородом.

— Где?

— Она не знает. Не приглашали.

Мастинский швырнул на стол карандаш, который вертел в руке.

— Ну должен же кто-то появиться дома! — заорал он. — Жена, дочь, эти-то куда подевалсь? Сколько лет дочери?

— Лет четырнадцать, кажется, зовут Аленой.

— Значит, она в школе учится, сейчас не каникулы. Звони еще! — приказал он.

Вадим послушно стал набирать номер телефона, который уже выучил наизусть.

— Стоп! — Борис Ефимович вдруг выхватил трубку из рук Большакова.

— Подожди, есть соображения.

Через минуту Вадим снова набирал номер.

— Алло! — услышал он девичий голос и тут же замигал глазами стоявшему рядом Мастинскому — дочь!

— Здравствуйте, вас беспокоят из редакции. Вы Алена?

— Да, — осторожно сказала девочка. — А папа…

— Знаю, знаю. Он в отпуске. Уехал на дачу, — уверенно произнес Большаков.

Его не опровергали. Он кивнул головой Борису Ефимовичу: сработало!

— Понимаете, какое дело, Алена, ваш папа по ошибке увез с собой подготовленный в номер материал. Без него мы не можем восстановить текст, черновик тоже куда-то пропал. Это очень важно! Выпуск газеты на грани срыва!

Вадим постарался придать голосу трагические нотки.

— Но вы можете ему позвонить, — удивленно сказала девочка. — Там есть телефон.

Вадим судорожно сглотнул.

— По телефону этот вопрос не решить, — нашелся он. — Я знаю, что у Евгения Николаевича сердце прихватило и он срочно оформил отпуск. Давайте сделаем так. Чтобы его не волновать, мы сейчас на редакционной машине подъедем к нему и все решим. Мне нужен адрес.

Девочка молчала.

— Алена, у нас номер срывается!

— Да, да, сейчас.

Она продиктовала адрес и объяснила, как лучше проехать.

Оставшись одна, Алена задумалась. Ласковый какой дяденька. Родители вчера не скандалили, как это часто бывало, а, запершись в спальне, о чем-то шептались. Потом ей сообщили, что папа возьмет отпуск. Она удивилась: отпуск зимой? Но мать цикнула на нее, и она замолчала. Ну их, вечно о чем-то секретничают. Ей ничего толком не сказали. Теперь вот этот звонок… Странно. Отец — очень аккуратный человек, как он мог подвести свою редакцию? Она уже собралась набрать номер дачного телефона, но передумала. Ее ни во что не посвящали, ни о чем не предупреждали, значит, нечего и беспокоиться. Сами разберутся, без нее.

Вадим протянул Борису Ефимовичу бумажку с адресом.

— Думаешь, документ у него там? — спросил Мастинский.

— А где же еще? Решил нам нервишки пощекотать. Он сразу упираться начал. Цену набивает!

На неприметном «жигуленке» Вадим вместе с тремя крепкими мужиками выехал из Москвы. Мастинский не поехал. Поручил все Вадиму.

Балин, приехав на дачу, закрылся в доме и сидел никуда не выходя. Поселок словно вымер, ни души вокруг. Лишь сторож торчал в своем домике. Он удивленно, как на приведение, уставился на Балина.

Журналист устроился возле камина и смотрел, как прогорают дрова. Немного тянуло дымом, но он этого не замечал.

Сейчас все казалось нереальным: скандал на работе, когда пришлось снимать статью из номера, главный редактор, который орал на него, как на мальчишку.

— Ты мне выпуск задерживаешь, понимаешь это или нет?!

Евгений все прекрасно понимал. Его бы кто понял! Кому расскажешь, кому пожалуешься? Сам виноват.

— Всплыли некоторые детали, — твердил он. — Нужно проверить.

— А раньше ты каким местом думал? — бегал главный по кабинету. — У нас не филькина грамота, уважаемая газета. Подписчики, читатели!

Насчет уважаемой газеты шеф, конечно, погорячился.

— Я не хочу никого подводить. Не могу подсовывать непроверенную информацию.

Главный, наоравшись досыта, плюнул. А куда деваться? По судам таскаться никому не хочется.

Дома тоже был неприятный разговор с женой.

— Какой отпуск? — изумилась она. — Переработал, что ли? По бабам меньше таскаться надо, здоровье для семьи беречь, а ты…

Жена была насмешлива и язвительна и не верила ему ни на грош. Всерьез испугалась, когда он схватился за сердце. Даже побледнела.

— Женя, Женя! — завопила она.

Пришлось рассказать ей о сложностях на работе, чего он не делал никогда. Это сразу подкупило её, и она смолкла.

Вздорная баба, но жалеет его, с благодарностью думал Балин. Он попросил, чтобы она никому не говорила, где он. Уехал в какой-то санаторий. И все. Дочери ничего не сказали, она в их дела не вмешивалась.

Балин подошел к книжному шкафу. Полки были забиты книгами, которые постепенно перемещались сюда из городской квартиры. Кроме детских Аленкиных книг, здесь были толстые журналы, которые жалко было выбрасывать, одноразовые детективы — которые прочитал и выкинул. Он не выкидывал. Привозил сюда. Много всего натаскал.

Каждый журналист мечтает написать книгу. Вот и он… Потому и собирал все подряд, думал, пригодится.

За окном было темно и тихо. Только сейчас он заметил, какая мертвая тишина стояла вокруг. Домой, что ли, позвонить?

Евгений подошел к телефону. Он скучал по Алене. Нет, он опять отошел к окну. Надо побыть одному.

Вот Вадим, наверное, сейчас мечется, вдруг подумал он.

А что ему Вадим? Деньги, которые получил от него, вернет. Он ничем ему не обязан. Сам про эту Лилю рассказал. На свою голову. У Вадима — одни интересы, у него — другие. Своя рубашка ближе к телу. Большаков ему здесь не помощник. Объяснит, должен понять. А нет — и черт с ним!

Где-то закаркала ворона. В дачном поселке жила большая колония птиц.

Ишь, разорались, прислушался Балин, растревожил их кто-то, не иначе.

Он подошел к другому окну и стал вглядываться в темноту. Вдруг он увидел, как по заметенной дорожке идут четверо мужчин. Вот они оказались уже возле крыльца…

Балин помертвел, услышав громкий стук.