— Понимаете, в чем проблема, — потупилась Лена, — я уже пригласила на это мероприятие свою знакомую. Она обидится, если я переиграю. Артем Семенович, — встрепенулась Лена, — а что требуется…

— Она замялась: — Ну, от его партнерши? Надо обязательно лечь с ним в койку?

Артем уставился на журналистку.

— Что вы задумали?

— Да как вам сказать…

— Я не могу вас напрягать до такой степени.

— Речь не обо мне, — серьезно сказала Лена. — Хотя чтобы проучить эту сволочь, я сама готова раздеться перед камерой.

Эти слова она добавила очень тихо, но Артем услышал.

— Одна моя хорошая знакомая нуждается в помощи, по этому поводу я и хотела поговорить с вами. Девчонке восемнадцать лет, недавно вернулась из колонии, у неё пьющая мать, человек конченый, и отчим, от которого она целиком и полностью зависит. Мужик он неплохой, но задумал выдать её замуж. Ирэн не хочет, собралась сбежать из дома. Девчонка красивая и очень гордая, просто так помощь она ни от кого не примет. — Лена взглянула на Беглова. — В общем, так, я познакомлю сегодня Балина с молодой красивой девочкой. Он от Ирэн голову потеряет, за это можно поручиться. Только… — Лена вопросительно посмотрела на Беглова.

Артем поднял руки:

— Я понял вопрос. Говорю открытым текстом: мне нужно несколько компрометирующих снимков. Достаточно откровенных.

— Думаю, что это возможно.

— Ваша Ирэн на это согласится?

— Раздеться перед камерой, чтобы получились достоверные снимки — да, лечь в постель — нет.

— Но вы же с ней даже не разговаривали! — изумился Артем.

— Это не имеет значения. Мы о многом разговаривали раньше.

— Лена, это очень серьезный вопрос, понимаете? Может быть, переиграем, пока не поздно? У девчонки и без того нелегкая судьба. Не будем её подставлять.

— Я сначала поговорю с Ирэн.

— Ну что ж, — протянул руку Артем, — я буду вам очень обязан.

— Не мне, Ирэн.

И все же Лена Калинина немного нервничала, когда рассказывала все Сайгиной.

Реакция Ирэн потрясла её.

— Всего и делов-то? — рассмеялась девчонка. — Да запросто! Даже интересно. Значит, я — студентка второго курса журфака, да? А почему не первого?

— Потому что на первом нет курсовых работ, а ты должна грустить по поводу курсовой. Это его конек, все должно быть очень достоверным.

— Я балдею от его публикаций, — заученно проговорила Ирэн.

— И поменьше говори. Эта старая лиса бабник, но не дурак. Скажешь, читала его статью в январском номере.

Лена быстро научила Ирэн, что и как говорить.

Если бы годков эдак десять назад ей кто-нибудь сказал, в каком действе она будет принимать участие, Лена сочла бы этого человека сумасшедшим. А себя просто мерзавкой.

— Может, переиграем? — в Елене опять заговорила совесть. — Получается, что я мщу этой гниде чужими руками. А Ир? Время ещё есть. Артем Семенович поможет тебе в любом случае.

Сайгина так посмотрела на Лену, что та смолкла.

— Ни за что! — с ударением произнесла Ирэн.

…Презентация была в разгаре, когда появился Балин. Он немного запоздал, но, оглядев присутствующих, быстро стал наверстывать упущенное.

Лена поздоровалась с ним первая.

— О, Евгений, привет, давно не виделись, — приветливо начала она. Из-за её спины вынырнула ярко одетая Ирэн, не заметить которую было невозможно.

— Дела, Леночка, дела, — Балин разговаривал с Калининой, а глазами шарил по стройной фигурке Ирэн, которая скромно стояла рядом.

Лена сделала вид, что собирается отойти в сторону. Она видела, что Евгений уже попался на крючок.

— Ну вот, такие красивые женщины от меня уходят, — сальные глазки журналиста заблестели ещё больше.

Ирэн улыбнулась.

Лена поняла: пора.

— Познакомься, Ирэна, это Евгений Балин, известный журналист, автор нашумевших публикаций.

— Ну, Леночка, ты меня прямо в краску вгоняешь. — Он действительно покраснел от удовольствия.

Лена едва не расхохоталась. Господи, до чего же мужики любят лесть! Хуже баб, честное слово, хуже! Она уже не раз в этом убеждалась. Похвали его, дурака, он от радости с ума сойдет. Голыми руками брать можно.

— Я читала вашу статью, — Сайгина не сводила с Балина восхищенных глаз. У нас на факультете про неё говорили.

Журналист затоковал возле красавицы Ирэн, как петух возле курицы. Он ловил завистливые взгляды мужиков и хрюкал от удовольствия. Застолбил девочку, застолбил! Бог подаст, парни, проходите мимо. Ирэн, казалось, ни на кого из них, к ещё большей радости Евгения, и внимания не обращала.

Елена, завидя знакомого, отлучилась. Она давала возможность мужику распушить хвост, что он и делал.

Вскоре она вернулась, потому что боялась слишком надолго оставлять Ирэн одну — вдруг ляпнет чего не так.

Беспокоилась она напрасно. Балин был очарован и болтал без умолку. Спиртное ещё больше подогревало интерес к девушке.

Сегодня он сам себя не узнавал. Надо же, какой запас энергии в нем имеется! Ночь провел в поезде, потом переговоры с Большаковым, где пришлось показать характер, а это стоило большого напряжения. Потом сидел за статьей, а сейчас, как подарок — Ирэн. Некоторая холодность и сдержанность девушки только поддразнивали его.

Когда он вспомнил о Вадиме, нехороший холодок проник в сердце. Он даже болтать перестал, но Ирэн как бы случайно мягко коснулась его руки, и он опять забыл обо всем.

Лена, наблюдая за парочкой издали, передохнула: все нормально. Сейчас ей почему-то не было стыдно за собственную роль. Балин — сволочь редкая. Она не могла ему простить, что он познакомил её с Вадимом. А Иринка — молодец, превосходно держится.

Один вопрос Балина застал Ирэн врасплох.

— У вас какая тема курсовой? — нежно прошептал Евгений, заглядывая в глубокий вырез её свитера.

Ирэн закашлялась, судорожно придумывая ответ. Про все обговорили, а про это забыли.

Черт бы его побрал! Она вместо того, чтобы пригубить, выпила целую рюмку коньяка.

— Ох, не надо портить мне настроение, — выговорила, откашлявшись, она. — Даже не приступала. Обещали помочь, да вот… — Она огорченно развела руками.

— Ирэн, так это же прекрасно! — задохнулся Балин.

Сайгина вопросительно посмотрела на него. Она с облегчением перевела дыхание, кажется, сошло. Игра все больше и больше захватывала её.

Она вспомнила одну девчонку, которая вместе с ней отбывала срок. Та была мошенница на доверии. Главное, не теряться никогда, все должно быть естественно, говорила она.