Халега с его пепельным карайном керионцы с ужасом принимали за жреца Той, о Ком не говорят. Он не понимал причины, пока Эванна не рассказала, что виконт с Пеплом как две капли воды похожи на фреску жреца с карайном в древнем храме. Может, именно поэтому однажды на улице какая-то женщина сунула в руки виконта непонятный предмет и скрылась в толпе. Это был фигурный жезл чуть длиннее ладони Халега из того же странного серовато-серебристого металла, что и цепь керионского герцога. Виконт положил его за пазуху. Сегодня он показал жезл Эдне…

Слова пожилой ведающей о том, что, приняв жезл, он стал жрецом Той, О Ком не говорят, вывели Халега из равновесия намного сильнее, чем большинство предыдущих событий. В голове вертелось только одно: «Назад пути нет». Был ли другой путь раньше – неизвестно, Эдна сказала, что да, но по длительном размышлении виконт начал в этом сомневаться.

Халег вспомнил свой первый бой с пиратами на земле вассального барона ло’Дайли. «Полная луна над морем, темная кровь, хлещущая из перерезанного им горла дорского пирата и его ломкий юношеский голос: «Умри… навсегда…» «В тот момент он не понимал, почему поступает так, но действие слишком напоминало жертвоприношение. Был ли барьер перейден еще тогда или его не было вовсе?.. Это керионцы называют Ее Той, о Ком не говорят, от островитян с архипелага на севере от его родной земли он слышал другое наименование – Та, Которая всегда с тобой, а дорские жрецы так и вовсе вызывали ее по имени. Теперь Халег встал на одну доску с теми жрецами, от которых его трясло и мутило в детстве. Видят Трое, он не стремился к этому!

Кажется, Эванна в запале спора с керионскими ведуньями выкрикнула: «Жрец стоит МЕЖДУ жизнью и смертью, если он перейдет на ту сторону, он перестанет быть человеком!»

На что керионка резонно ответила: «А если на эту – жрецом».

Значит, всегда между, и значит, всегда один. Рядом со жрецом сможет находиться только жрица, но Халегу что-то не хотелось быть с какой-нибудь жрицей наподобие тех, что Эванна видела на фреске.

Лерика, куда же ты ушла?!! Почему-то виконту до сих пор казалось, что она жива и что именно она смогла бы быть рядом с ним, несмотря на то, кем он становится. «Стал», – уточнил внутренний голос, когда рука Халега непроизвольно коснулась спрятанного в одежде жезла.

«Ну нет! – возразил ему юноша. – Мы еще посмотрим! Не зря Эдна сказала, что он может быть таким, каким хочет, а некто, похоже, подтвердил ее слова».

Халег в задумчивости поглаживал Пепла по холке.

«Это была ОНА», – неожиданно произнес карайн.

– Кто «она»? – немного растерялся виконт от неожиданности.

«Та, о ком говорила Старшая мать».

Так вот почему так отреагировала Эдна! Значит, она действительно всегда рядом.

– Влипли мы по уши и по оба твоих хвоста! – вслух сказал Халег Пеплу, грустно усмехнувшись.

«Не печалься. Все не так плохо. Ложись спать», – ответил ему пепельный карайн.

Виконт подумал-подумал, расстелил плащ и, примостившись рядом с теплым кошачьим боком, лег, накрывшись вторым краем плаща. Зара, мурча, примостилась с другой стороны, и вскоре все заснули.

Наутро Халег договорился тренироваться у невидимок по полной программе, а в свободное время помогать воспитателю котят. Загружая себя тренировками, он старался избавиться от навязчивых мыслей о роли жреца, что вертелись вокруг, как мухи над больным животным, а заодно и приобрести идеальную форму. Халег особенно хотел получить новые навыки в фехтовании. Он фехтовал неплохо, но хотелось еще лучше, виконта интересовала сейчас не красота движений, а эффективность.

Мастер Лодан с Ареном, Альной и Ниссой добрались до столицы только в конце лета. Охотники даже пешком дошли бы не больше чем за месяц, но в какой-то момент Альна вдруг заявила, что они с дочерью пока не хотят ехать дальше. Девочка была напугана и не могла объяснить причину. Мужчинам пришлось смириться. Больше месяца они провели в маленьком поселении на берегу реки, даже не достигнув Илайского перешейка. Местные жители отнеслись к чужакам доброжелательно и не очень досаждали расспросами. В путь вся компания отправилась лишь во второй половине лета.

Вернувшись в Игмалион, Лодан в первую очередь зашел навестить старых знакомых и был сильно удивлен новостями. За время его отсутствия успела случиться очередная странная война, на сей раз с керионцами, зачем-то высадившимися на Хирлайдском полуострове. Об этом инциденте ходили слухи, что войны как таковой почти не было – все дело решили маги. На Керион направилось посольство для заключения мирного договора. Мастер сопоставил эти события со странным поведением Ниссы в дороге и… ничего не понял.

Принц Лартин за прошедшее время успел стать королем, но об этом они услышали еще в пути. Среднего из сыновей прежнего короля и некоторых аристократов казнили за государственную измену и участие в садистских оргиях. Узнав об этом, Лодан вспомнил историю с сестрой Марни – не тех ли подонков, что некогда похитили девушку, наконец настигло возмездие?.. Впрочем, даже если тех самых и не призвали к ответу, то публичная казнь надолго отобьет у них охоту продолжать подобные выходки.

У сестры Марни, к радости Лодана, все сложилось лучше некуда: она удачно вышла замуж, переехала в дом мужа и уже ждала ребенка. Ведьмочка Аливия, поддавшись на уговоры друзей, сходила в недавно открывшуюся Академию ведовства, и там ее с радостью приняли. У гадалки-самоучки оказался довольно сильный дар. Девушка переехала жить в общежитие при академии.

Марни остался в доме один и пригласил наставника поселиться у него вместе со всеми приехавшими. Сам бывший ученик сильно изменился, если бы мастер не видел его меньше года назад, то усомнился, того ли человека он видит перед собой.

Нескладность юноши начала выправляться уже во время их тренировок, а работа у плотника еще более добавила парню упругой силы и уверенности в движениях, но лицо… За время отсутствия Лодана, несмотря на прошедшее лето, все конопушки у Марни исчезли, будто их и не было никогда. Сами черты лица и то изменились, нос и подбородок заострились, скулы стали выше, а глаза удлинились. Совершенно другой человек. Или не человек… Мастер так внимательно разглядывал старого знакомого, что тот даже смутился и покраснел, как встарь.

– Что случилось, мастер? – выдавил наконец из себя юноша.

– Ты давно смотрелся в зеркало?

Марни задумался, потом покачал головой.

– Я вообще как-то не смотрю, – пробурчал он. – Бриться не приходится и ладно… А что?

Кстати, да, в последний год их знакомства Марни уже начал бриться, а теперь на его лице не было никаких следов растительности. Впрочем, Лодан заметил это уже после слов ученика. Сам он тоже никогда не брился. Мастер покачал головой:

– Ты сильно изменился…

Марни пожал плечами:

– Летом я хотел было завербоваться в войска, сестра не дала…

– Почему?

– Не сказала… – нахмурился юноша. – Аливия отсоветовала, они дружат до сих пор.