Сиранне почудилось, что воздух в комнате начал дрожать, напоминая поверхность воды в гадальной чаше или колдовского зеркала. Странные тени проходили друг сквозь друга и сплетались в узоры, потом они менялись местами и образовывали новые фигуры. Ведающей казалось, что она узнает некоторые из них, но в следующий миг она уже не была уверена в этом.

– Все, что мы видим, – лишь игры ума, – улыбнулась Шайренн. – Главное глубже лежит. Но даже тени его, что видят глаза, могут нам путь подсказать.

– Как избежать ошибок, если видения столь неясны? У каждого есть соблазн истолковать знамения на свой манер.

– Лишь сердце, сестра. – Провидица положила руки на плечи Сиранне и посмотрела ей в глаза. – Если сердце чисто и желанья твои не смутят поверхность воды, правду от вымысла ты отличишь.

– Спасибо, сестра! – Старейшая слегка наклонила голову, признавая мудрость подруги.

– И спасибо тебе! Ты жизнь мне вернула, сестра!

Сиранна смутилась, она никогда не вспоминала о том, как во время последней войны подобрала и привела в чувство полубезумную беглянку откуда-то с северных краев. Та не рассказала ни о чем, что ей пришлось пережить, а опытная ведьма не стала выяснять. Не один год прошел, прежде чем ужас исчез из синих глаз девушки, назвавшей себя Шайренн.

– Слишком много нас ждет впереди, но тебе уж пора идти, – смущенно улыбнулась синеглазая, уловив настроение старшей подруги. – Скоро новые вести придут, а сейчас тебя гости ждут.

Сиранна улыбнулась в ответ, печаль развеялась. Ведающая и сама уже почувствовала, что нежданные гости проснулись и пора спешить домой. Но напоследок не сдержалась и задала последний вопрос:

– Как они ухитрились найти меня? Неужели я что-то не учла, закрывая свой дом от посторонних глаз?

Шайренн весело рассмеялась:

– Нить находит ушко иглы! Поспеши! Тебе предстоит многих встретить и проводить… – и шутливо потащила гостью под локоть к двери.

Сиранна, усмехнувшись, вздохнула – далеко не всегда сразу удавалось уловить полный смысл сказанного провидицей, но нынешний день начинался хорошо.

По дороге домой Сиранна задумалась, ради чего отправила к ней молодую ведающую с ее спутником малознакомая сестра? В чем она может им помочь? Кое-какие соображения уже появились, но стоило расспросить и гостей.

Двое стояли перед Сиранной и смотрели в разные стороны. Они только что поведали хозяйке многое из своих злоключений, хотя Старейшая понимала, что молодежь рассказала далеко не все.

«Что же делать с ними? Их пути скоро расходятся… Юному магу еще долго придется учиться, причем не только магии, но и пониманию мира. Ему нужен умный и надежный наставник. Впрочем, в Игмалионе наверняка найдется кто-то достойный… А вот девушка… она многое успела испытать и понять, хотя опыта много не бывает… Однако ученице давно уже пора было пройти ритуал и занять свое место в круге сестер. Она могла бы принять посвящение у любой из встреченных по дороге ведающих, но не сделала этого. Странно…»

Сиранна улыбнулась Раде и предложила:

– Давай ненадолго выйдем в другую комнату, я хотела бы кое-что уточнить как ведьма у ведьмы, – последнее она добавила больше для Селли.

Рада кивнула, и они вышли.

– Ты не хочешь проходить посвящение ни у кого, кроме своей первой наставницы? – напрямик спросила хозяйка.

Рада опять кивнула и сжала зубы, повествование об их приключениях разбередило старую душевную рану. «Арана…»

Сиранна вздохнула – она почувствовала все, что девушка не захотела говорить вслух.

– Мне кажется, – ответила на мысли Рады Старшая ведающая, – что хотя и не прошло десяти лет, но через год-полтора можно попытаться пробудить твою наставницу от заклятия стазиса. Только заручись поддержкой опытной ведающей, а лучше не одной. А пока следуй за своим сердцем. Теперь ты знаешь, как отличить его голос от других голосов. Наставница может тобой гордиться…

Из глаз Раданы непроизвольно потекли слезы, Сиранна прижала ее к груди и дала девушке выплакаться вволю.

– Переночуйте сегодня у меня, – сказала она, когда Рада наконец вытерла слезы и привела свое лицо в порядок, – еще успеете нагуляться.

На следующий день Рада и Селли снова отправились на юг по пути, подсказанному Сиранной.

В конце весны на большом королевском балу, куда были приглашены все лучшие ученики Военной академии, Халег стал свидетелем ссоры молодых аристократов. Два столичных хлыща намеренно спровоцировали уже немного знакомого ему по предыдущим балам и подобным же ссорам Дарлина ло’Тассиди, а потом и его приятеля, которого виконт видел впервые. Одним из секундантов вызвался стать юный внук генерала ло’Сайди, но по этикету требовался еще один, и Халег предложил свои услуги, тем более что ситуации с практически беспричинными дуэлями на балах уже успели его заинтересовать. С этого все и началось…

Граф ло’Фарайди проиграл молодому ло’Тассиди, как и все до него, второму зачинщику, маркизу ло’Сейри, его противник барон Нирен ло’Хайди, оказавшийся учеником отряда невидимок, виртуозно нанес легкую рану, на чем дуэль тоже закончилась. Вот только отравленный кинжал, выпавший при перевязке из-за пазухи маркиза, заставил призадуматься об истинных причинах дуэли. За время обсуждения Халег ближе познакомился с молодыми людьми и впервые за долгое время почувствовал с ними некую общность. Виконт не испытывал ничего подобного по отношению к другим столичным аристократам, даже с учетом соучеников по академии.

Дружба между молодыми людьми постепенно крепла. Однажды Нирен ло’Хайди пригласил товарищей посетить базу отряда невидимок, чтобы показать, как обучаются элитные воины королевства. Халег внимательно разглядывал работу учебных тренажеров, виконт являлся очень неплохим бойцом, но до уровня невидимок ему пока было далеко. Однако самое удивительное случилось позже, когда молодые люди посетили площадку котят, где воспитатель котят тренировал подрастающих карайнов для бойцов отряда. Котята внезапно прервали свою игру и окружили молодых людей, что уже считалось необычным. Неожиданно Халег понял, что слышит голоса юных карайнов, а воспитатель сообщил виконту, что у него имеется дар воспитателя котят, но того, что произошло следом, не ожидал даже сам умудренный опытом наставник. Сначала два котенка выбрали и запечатлели Меллира ло’Сайди и Дарлина, а потом к Халегу в обход основной группы котят пробрался хромой необщительный подросток черно-пепельного окраса и, взглядом как бы спросив у человека разрешения, куснул виконта, признавая того своим напарником до конца жизни одного из них. Но и это было не все. Следом к Халегу прорвалась совсем молоденькая пятнистая самочка и с ходу укусила его за ногу, что вообще не лезло ни в какие ворота. Так у молодого человека впервые на памяти людей появилось сразу два карайна.

С лечением пепельного карайна, которого Халег назвал Пеплом, пришлось повозиться. Слава богам, юноша познакомился с опытной пожилой ведающей Эдной, скромно проживавшей в предместье столицы. Матушка Эдна исцелила юного карайна с помощью заклятий, прекрасного знания анатомии и целебных трав. Однако новые события не заставили себя ждать.