– Вы поражали цели в полной темноте, причем насмерть с первой стрелы, – сообщил наконец глава второго аррала, осознав, что сидящий перед ним человек не собирается ничего рассказывать. – Это видели по крайней мере два человека. Демир Латли хоть и неохотно, но подтвердил тот случай. Что вы можете сказать по данному поводу?

– Все стреляли, – пожал плечами Лодан, размышляя, кому на следующий день оказалось не лень рассматривать стрелы, которыми были убиты дорцы, ведь народу тогда положили немерено. – Кто-то попадал, кто-то нет. Может, мне в тот день везло больше других.

– Вижу, вы не хотите сотрудничать… – поморщился Мертвый Герцог. – Жаль, конечно. Ваш десятник отзывался о вас как о достойном человеке.

– Я всегда готов служить короне, иначе не завербовался бы добровольцем в королевские войска, но не понимаю, к чему вы клоните… – пристально посмотрел на него мастер.

– Хорошо, я расскажу. Знаете ли вы причины последних двух войн, точнее, дорского бунта и нападения керионцев?

– Нет.

– А причина между тем одна… – негромко сказал глава второго аррала. – Так называемые кукловоды, они же порченые маги.

– Маги? – нахмурился Лодан. – А что им нужно?

– Чтобы мы оставались дикарями, – криво и зло усмехнулся Мертвый Герцог. – Любую цивилизацию любой каверны, если она вышла за установленные ими рамки, они безжалостно уничтожают. Такое случалось уже не раз. И эти две войны – попытки уничтожить нас, разбить на разрозненные перепуганные кучки людей, которые не способны думать ни о чем, кроме собственного выживания. Благо мы знаем о них. И пока с величайшим напряжением сил справлялись. Но они не успокоились и наверняка готовят новые каверзы…

Мастер задумался. А глава второго аррала между тем в подробностях поведал о том, что послужило началом бунта и как кукловоды сводили людей с ума, превращая их в жаждущих крови чудовищ. Лодан мрачно кивал. Услышанное очень не понравилось ему, зато хорошо объясняло известные события. Заметив, что собеседник соглашается с его точкой зрения, ло’Верди завершил свое повествование описанием того, как кукловоды создали заклинание, которое должно было одномоментно уничтожить население всей каверны, и только благодаря самоотверженным действиям молодого мага и его товарищей это заклинание удалось нейтрализовать.

– Но я не маг, – взглянул на Мертвого Герцога Лодан. – Чем я могу быть полезен?

– Вы сможете, – заверил тот. – Я читал в древних хрониках о таких воинах, как вы. Там сказано, что «идущие сквозь тень» способны убить даже самого сильного мага, и тот ничего не сможет им противопоставить.

Лодан откровенно смутился, он ни о чем подобном даже помыслить не мог. А ведь не исключено, что это возможно.

– Неужели маги не ощутят приближения?.. – неуверенно спросил мастер, понимая, что скрывать свои способности дальше уже не получится.

– Мы не знаем, – развел руками Мертвый Герцог. – Это нужно проверить, поэтому я и обратился к вам. Понимаете, сейчас мы лихорадочно ищем любого, кто способен хоть чем-то помочь. И от имени всего королевства прошу вас – помогите!

От этих слов Лодан опешил, приоткрыв рот, – ничего подобного он не ожидал. И уже понимал, что не откажет, он просто не мог отказать в такой просьбе.

– Постараюсь сделать все, что в моих силах.

– У вас есть ученики? – поинтересовался Герцог.

Мастер хмыкнул, вопрос подразумевал ответ. Наверняка второй аррал узнал о его возвращении и месте жительства от ближайших соседей или даже у самого Марни, который мог и не заподозрить, кто и зачем интересуется мастером. А вот что им известно про Арена? Хотя увиливать смысла уже нет, коль уж дела обстоят так, как описал Мертвый Герцог. А мастер чувствовал, что тот достаточно откровенен со своим гостем.

– Да, двое, – подтвердил Лодан. – Но интересующими вас способностями обладает только один, и то мне еще надо проверить насколько.

– А второй?

– Хороший парень и рвется к военной карьере, однако жилки лучника у него нет, и то, что вы назвали проходом сквозь тень, вряд ли ему доступно.

– Почему?

– Другая кровь… – пожал плечами мастер. – Но не исключено, что он обладает каким-то иным даром, который сможет раскрыть кто-то еще.

Увидев изменившийся облик Марни и сопоставив со своими ощущениями, Лодан был почти уверен в этом, но не знал, как объяснить.

Фарна заинтриговало упоминание мастера-лучника по поводу крови, он вспомнил другого необычного человека и его слова про кровь. Потом герцог сопоставил внешность: темно-пепельные волосы Лодана Нэдри и такие же у виконта Халега ло’Айри, сходные черты лица и странные способности – тут было над чем призадуматься.

– Завтра вы свободны? – поинтересовался Мертвый Герцог.

– Вполне, – кивнул Лодан.

– Тогда подходите к этому особняку часов в десять утра. Вас отвезут в Антрайн, чтобы провести пару экспериментов.

– Хорошо, подойду. Брать ученика пока смысла нет, я думаю.

– Как пожелаете, – не стал возражать глава второго аррала. – И, кстати…

– Что? – насторожился мастер.

– По поводу вашего второго ученика. У меня есть одна мысль. Раз вы не знаете, в чем заключается его дар, то, возможно, стоит прогнать его через всех наставников Военной академии? Может, они сумеют определить?

– Это было бы очень хорошо. Марни об академии давно мечтает. Но он не аристократ.

– Это не имеет ни малейшего значения, – отмахнулся Мертвый Герцог. – С моей рекомендацией возьмут любого. Пока его можно определить вольнослушателем, а затем посмотрим. Проявит себя – и дворянство легко заслужит.

Лодан слегка улыбнулся, вспомнив сокровенные мечты своего ученика. То-то он изумится. Глава второго аррала, не теряя времени, вызвал секретаря и продиктовал ему рекомендательное письмо к руководству Военной академии, спросив только имя и фамилию ученика. Затем подписал, поставил личную печать и вручил бумагу мастеру, после чего они распрощались.

Вечером Лодан подозвал к себе вернувшегося с работы Марни и огорошил его известием, что тот до осени обязан научиться читать и писать, поскольку зачислен вольнослушателем в Королевскую Военную академию. Молодой плотник побледнел, позеленел, его руки затряслись, мастер даже испугался, что ученик лишится чувств, но тот справился с собой и уставился на наставника с нескрываемым благоговением.

– Теперь у тебя есть возможность показать, чего ты стоишь, – негромко сказал Лодан.

– Я буду стараться! – Глаза Марни горели.

– Тогда пусть помогут тебе боги! – улыбнулся мастер, осознавая, что для начала именно ему с Ареном придется обучать парня грамоте.

Рада медленно шла по каменистой пустоши между невысокой скальной грядой справа и набегающими на серый песок холодными зеленоватыми волнами слева. Невольно проскальзывали воспоминания. На границе Дорского полуострова и основной территории Игмалиона они с Селли неожиданно встретились с патрулем невидимок. Огромные кошки в первый момент напугали путников, но молодой веселый темноволосый лейтенант сразу же объяснил, что честным людям бояться нечего, патрулирование ввели после бунта, только чтобы отследить и предотвратить проникновение вооруженных отрядов со стороны Дора. Узнав, что Рада провожает юного многообещающего мага в Антрайн, он предложил подвезти их до Игмалиона. Однако молодой ведьме не хотелось в столицу, и Селли в полном восторге верхом на карайне отправился в Антрайн под опекой одного из невидимок. Раде, сославшейся на свои дела, лейтенант со вздохом пожелал доброго пути и долго смотрел вслед удаляющейся фигурке в летящем черном платье.