– А как же я, капитан? Что я буду делать? – заметался на противоположной стороне Грохотун.

– А ты сиди и жди нас! – скомандовал пират. – Если мы не вернемся за двадцать часов и от нас не будет никаких вестей, поднимись на поверхность и взорви «Странник» вместе с этой дурацкой планетой. Понял?

– Есть, капитан! – отчеканил робот-убийца. – Если через двадцать часов от вас не будет известий, я взорву «Странник» и уничтожу эту планету!

Когда капитан Крокс и попугай скрылись в извилистых коридорах пещеры, Грохотун уселся на краю Ойкающего оврага, свесив ноги в бездонную пропасть.

– Если через двадцать часов от капитана не поступит дополнительных приказов, я поднимусь на поверхность и взорву «Странник» вместе с планетой, – на всякий случай повторил он.

Жестокий приказ ничуть не удивил его. Грохотун был не из тех, кто обсуждает приказы. Приказ есть приказ, считал робот, и его надо выполнять, каким бы бессмысленным он ни был. Так должен поступать каждый настоящий солдат, а Грохотун был идеальным солдатом – лучшей из когда-либо изобретенных машин для уничтожения.

На «Страннике» давно был установлен механизм самоуничтожения. В случае захвата корабля звездным патрулем Крокс не собирался сдаваться живым. Он предпочитал уйти, громко хлопнув дверью, и исчезнуть в яркой вспышке.

Об этом механизме самоуничтожения, кроме капитана и Грохотуна, никто не знал. Именно поэтому даже в то время, когда «Странник» был грузовым судном и перевозил нямнямчики с одной планеты на другую, это ужасное устройство не было размонтировано.

А стоило только ввести несложную семизначную цифровую комбинацию на дисплее главного корабельного компьютера и нажать клавишу «Enter», подтверждая приказ, как «Звездный странник» взлетел бы на воздух.

Сила взрыва была бы огромна – ничуть не меньше вспышки от взрыва малого солнца. Неизвестная планета навсегда исчезла бы со звездных карт. Жизнь, на создание которой ушло много миллионов лет, могла быть уничтожена всего за несколько секунд.

Грохотун вяло взглянул на часы: время еще есть. Робот вытащил свою любимую затрепанную инструкцию и с довольным видом стал ее перелистывать.

Капризик, как ни спешил, попал в Сад кристаллов всего минутой раньше остальных. Услышав шаги копачей и увидев в конце коридора мерцание зеленых гнилушек, он уселся на камень, закинул ногу на ногу и стал ждать.

– Ну наконец-то и вы! – приветствовал он их, когда все подошли. – Что-то запаздываете! Я давно вас жду!

– Не рассказывай сказок! – улыбнулся Самтытакой. – Ты еще не отдышался! Небось всю дорогу летел сломя голову.

– А вот и нет! – обиженно заспорил Капризик. – И совсем я не бежал, может, только самую чуточку.

– А что это так ужасно ойкало? – спросила у него Лависса. – Мы волновались, как бы с тобой чего не случилось.

– Когда я переходил по Качающемуся мостику, в пропасти что-то гудело и стонало. – Капризик махнул правой ручкой, будто для него было привычно переходить Ойкающий овраг.

Самтытакой внимательно посмотрел на него:

– Послушай! Вспомни, пожалуйста, сколько раз ты переходил по мостику: один или два?

– Конечно, один! – удивился тот. – Зачем же мне бегать по нему взад-вперед?

Самтытакой зацокал языком и задумался.

– Что случилось? – забеспокоился Капризик. – Почему ты спрашиваешь?

– Качающийся мостик стонал дважды. – Старый копач печально покачал головой. – Не к добру это.

– Добро пожаловать, королева! И вы, чужеземцы! Вы друзья королевы, и мерцающие кристаллы будут рады встрече с вами! – Тортик подошел к Саду кристаллов и повернул небольшой камешек.

Скала раздвинулась, и Андрей с Баюном увидели переливающееся море цветных огоньков. Волшебные кристаллы то вспыхивали, то затухали, то слабо пульсировали красным, отбрасывая на стены пещеры лучики света и разноцветные тени.

– Вот это да! Ничего не видел красивее! – поразился мальчик. Он даже не подозревал, что где-то существует такое волшебство.

Но, казалось, копачи даже не обратили внимания на его восторженные слова. Они озадаченно переглядывались и усиленно жестикулировали.

– Что случилось? – спросил Баюн. – Что-то не так?

– Кристаллы… Они волнуются! Мы никогда их такими не видели! – беспокоились человечки.

– Откуда вы знаете, что они волнуются? – Лависса наклонилась и осторожно погладила маленький красный кристаллик.

– Посмотри, как они мерцают! Разве ты не видишь? Раньше в их мерцании было больше зеленого, а теперь – красного! Кристаллы всегда пульсируют красным, когда им страшно или больно.

– Но разве кристаллам может быть больно? – не поверил Андрей. – Они обыкновенные камни, хоть и очень красивые!

– Ты не понимаешь! – копачи испуганно замахали многочисленными ручками, как будто мальчик сказал непростительную глупость. – Это же не просто кристаллы! Когда кто-нибудь из нас умирает, в саду появляется новый кристалл.

– Неужели… Вы хотите сказать, что эти кристаллы… – Андрей не мог поверить тому, что слышал, так это было невероятно.

– Мы думаем, эти кристаллы – души нашего исчезнувшего народа, – серьезно сказал Самтытакой. – Говорят, когда-то в подземных пещерах жили тысячи тысяч копачей и Сада кристаллов не было. Тогда это была просто пещера. Как-то в Шмелином болоте утонул старый копач, и в тот же день в пещере зажегся кристалл, первый кристалл… Прошли сотни лет, численность нашего народа сокращалась, а кристаллов становилось все больше и больше. Мы – последние хранители сада. Наступит день, когда и мы тоже превратимся в кристаллы.

Друзья стояли в переливающемся разноцветными огоньками саду, освещенные тысячами прекрасных камней, с которыми могли сравниться по красоте только звезды Вселенной.

Самтытакой давно ничего не говорил, но Лависсе показалось, что в сумраке пещеры копачи обратили к ней настойчивые и молящие взоры, будто она могла как-то помочь им спасти их маленький исчезающий народец. Но как это сделать, девочка не знала.

– Помните, королева, я хотел отдать вам померкший кристалл? Тогда, в пещере, когда я должен был умереть, но не умер? – Рыжий Нос подошел к Лависсе совсем близко. Глаза у него были большие и очень-очень грустные. – Потом я уронил его и он пропал?

– Помню, – кивнула Лависса. – Но я не знаю, где этот камешек. Наверное, он потерялся. Было очень темно, а я не видела, куда он упал.

– Это был ваш кристалл, королева. – Рыжий Нос взял Лависсу за руку. – Кристалл вашей жизни! Ваша отгаданная загадка!

– Моя загадка? – не поняла Лависса. – Какая еще загадка?

– Загадка пробуждения. Тайна спасения нашего народа! В вашей власти открыть нам тайну и спасти нас, королева! Сделайте это, прошу вас! – И Рыжий Нос опустился перед ней на колени. Остальные копачи последовали его примеру.