– Отлично. – Крокс выдвинул антенну. – Я попробую связаться с Грохотуном, а вы ищите выход из пещеры! Если нельзя разгрести старый, прокопайте новый! Живо за работу!

Копачи, попугай и мальчик стали разбирать завал. А капитан склонился над передатчиком.

– Грохотун, Грохотун! Выйди на связь! Приказ отменяется! Повторяю: приказ отменяется.

Но сколько он ни кричал, из наушников слышалось только сухое потрескивание и шуршание.

– Ничего не понимаю! – пробормотал Крокс. – Связь должна работать! Мы столько раз проверяли ее в космосе! Она действует безотказно на расстоянии светового года!

– Наверно, у Грохотуна полетели микросхемы, – сказал попугай. – Последнее время он не слишком бережно обращался со своей головой.

Грохотун сидел у Ойкающего оврага. Читать инструкцию ему давно наскучило. Робот нетерпеливо посматривал на часы, ожидая, когда можно будет подняться на поверхность и сделать «ба-бах!». То, что он тоже будет уничтожен, его не волновало. Чувство самосохранения при выполнении приказа у роботов его модели полностью отключалось. Об этом, кстати, с гордостью сообщалось в инструкции: «В боевых моделях роботов при получении приказов полностью блокируются системы самосохранения и здравого смысла, так как это может помешать выполнению поставленной задачи».

– Взорвать звездолет, если капитан не выйдет на связь в течение двадцати часов, – повторял Грохотун приказ Крокса.

Робот-убийца представлял, как он нажмет на кнопку самоуничтожения звездолета и какой взрыв при этом произойдет. Наверное, в соседних галактиках на мгновение увидят эту вспышку – не сразу, конечно, а когда свет достигнет их телескопов.

– Взорвать, если капитан не выйдет на связь, – бубнил великан. – Хоть бы не вышел! Хоть бы не вышел!

В этот момент, словно издеваясь над роботом, в голове у него затрещал приемник: «Грохотун, слышишь меня? Грохотун! Отменить приказ. Повторяю: отменить приказ!»

Разгневанный робот пробормотал что-то нечленораздельное: «Опять эта устаревшая модель киборга пытается отнять у меня «бум!» – самое приятное, самое желанное! Ну уж нет, дудки!»

Грохотун на мгновение задумался. Он торопливо отвинтил рогатую голову, бережно отсоединил контакты и вслепую стал шарить в голове в поисках микросхемы связи. Он так хорошо знал инструкцию, что найти эту схему было для него парой пустяков. Выдрав ее, Грохотун осторожно привинтил голову на прежнее место.

Зрительные контакты восстановились. Робот увидел у себя в руке маленькую противную микросхему.

«Грохотун, где ты? – раздавалось из нее. – Приказываю выйти на связь! Немедленно! Слышишь меня? Отмена приказа!»

– К сожалению, я не могу выйти на связь, капитан. Связь испортилась. – Великан бросил микросхему в Ойкающий овраг и посмотрел на часы. До взрыва оставалось восемь часов ровно.

– Ой-ой-о-ой! – застонала расщелина. – О-ой!

Робот еще некоторое время просидел у пропасти, слушая доносившиеся оттуда вздохи и стоны.

«Раз я все равно взорву «Странник», зачем ждать еще восемь часов? – размышлял он. – Почему бы мне не взорвать его чуточку раньше?»

«Но тогда ты нарушишь приказ капитана! – возразила вторая половина разума Грохотуна. – Он же приказал тебе ничего не предпринимать, пока не пройдут двадцать часов!»

«А я скажу, что часы поломались! А раз у меня не было часов, я мог перепутать время!» – Робот схватил часы и шмякнул их о камень.

0:00 – высветились последние цифры, и часы погасли.

– 0:00, – повторил Грохотун. – Время вышло. Пора устроить большое «ба-бах!».

Робот поднялся и решительно отправился по запутанным переходам лабиринта на поверхность. За удаляющейся широкой спиной Грохотуна страдал, плакал и стонал Ойкающий овраг. На оранжевых камнях валялись раздавленные часы.

– Неважные новости, капитан. – Баюн подошел к Кроксу. – Копачи не могут расчистить выход из пещеры. Скальные породы слишком тверды. Похоже, мы замурованы.

Старый робот укоризненно посмотрел на пирата. Ему не терпелось высказать капитану все, что он о нем думает. Виной всех их неприятностей был именно Крокс: он помешал им с Андреем вернуться на Деметру; убегая от него, они едва не задохнулись в космическом крейсере; опять же из-за этого злодея они в спешке покинули космическую базу, воспользовавшись пространственным перемещателем. Но этого мало! Киборг вызвал обвал, он же приказал Грохотуну уничтожить эту планету! Но теперь Баюну ничего не оставалось, как только надеяться на помощь того же Крокса: лишь он мог остановить Грохотуна и спасти всех их от катастрофы.

Похоже, в застывшей позе старого робота-няньки капитан уловил невысказанный укор и невесело усмехнулся человеческой половиной лица. Но тут же пират вновь стал сосредоточен и деловит.

– У меня тоже неважное известие. – Он показал на передатчик. – Грохотун не выходит на связь. Похоже, этот убийца совершенно вышел из-под контроля. Боюсь, как бы он не наломал дров.

– Кар-раул! – завопил попугай. – Кар-раул! Мы в западне! Мы погибли! Если бы у нас был крылатый еж, мы бы мигом отсюда выбрались!

– Сам виноват, – резко бросил ему Крокс. – Это ты упустил ежа! И он почти наверняка погиб под обвалом. Так что на чудо не надейся.

– Зато у меня новый блестящий хохолок, – плаксиво сказал попугай. – И насадки на крылья…

Копачи долбили завал копьями и разгребали обломки камней. Но все было напрасно.

– Нам не выбраться, королева! Но не отчаивайся: что-нибудь придумаем. – И Самтытакой ободряюще пожал Лависсе руку.

Андрей оглядел сад: кристаллы на стенах тревожно мерцали и пульсировали красным, предчувствуя беду.

– А что, из пещеры только один выход? – на всякий случай спросил мальчик у копачей. Человечки переглянулись. У Андрея появилась слабая надежда. – Есть другой выход?

– Он есть, но его все равно что нет, – нерешительно сказал Хочуспать.

– Что же ты раньше молчал? – Лависса наклонилась к нему.

– Лучше бы этого выхода вообще не было, – вздохнул Рыжий Нос. – Воспользоваться им – верная гибель.

– Но почему?

– Потому что этот выход через Огненный колодец.

Хочуспать прошел вдоль пещеры. На другом ее конце было что-то вроде люка, закрытого массивной оранжевой плитой с непонятными знаками.

– Это здесь? – Андрей осторожно дотронулся до плиты. Она показалась ему намного теплее, чем остальные камни. Плита тихонько подрагивала, как будто под ней бушевало и грохотало, стремясь вырваться наружу, что-то злобное и мощное.

Мальчик навалился на плиту, но у него не хватило сил даже сдвинуть ее с места.

– Баюн, помоги мне! – позвал он. – Там запасной выход!