В общем, совместными усилиями императора уговорить удалось. Самое смешное, что в итоге решили слова Ардара, который тихонько вошел в кабинет и протянул пачку документов:

— Нельзя оставлять вооруженного врага, ваше величество. Если вы казните Кателену, то вам придется казнить весь род Жадэ.

— Это еще почему?

— А разве вы не отдали бы все, что имеете, чтобы отомстить за смерть Иритании?

Это было решающее слово. Император лишь на миг задумался и отдал приказ скрыть истинную степень наказания графини. План Амилесты был принят.

После этого случая на Лес стали коситься, но и доставали меньше. Наоборот, по поклонникам и доброжелателям как коса прошла, оставив только самых упертых. Даже статс-дама присмирела, обходя девушку по дуге.

— Тебя боятся, — резюмировал Кайт, идя как-то по коридору вместе с Лес.

— И что?

— Да ничего, собственно, только вот Астимиану стало труднее заводить фавориток, — усмехнулся целитель, покосившись на нее. Вот только девушка никак не среагировала на подначку в сторону соперника.

— А тебе?

— Что мне?

— Тебе тоже стало труднее заводить фавориток?

— Амилеста, как ты могла такое подумать! Мое сердце бьется только для тебя!

— Угу, конечно… — пробормотала Лес, но решила не развивать эту тему, предпочтя уйти на более нейтральную. Соперничество Ярдо с принцем уже немного напрягало, заставляя задумываться об иных способах решения проблемы.

Ужин в компании их обоих, а еще Улана, Тиана, с некоторых пор он тоже стал входить в ближний круг, и Келлэ, который, видимо, в этой ситуации нашел достойный повод поехидничать и поязвить, подвел черту под терпением Амилесты. В результате она не доела и ушла посередине трапезы, не обращая внимания на извинения мужчин. Так что в итоге герцогине пришлось просить Харану принести ей ужин в покои и не пускать никого из мужчин.

— Миледи, — Харана расставила тарелки и пригласила госпожу за стол, — ко мне сегодня подходила графиня Вэел и просила передать вам, что просит еще одну партию зелья.

— О! — Лес оживилась. — Это очень хорошо! Я уж думала, придется ждать еще два месяца. Подожди здесь, — девушка подскочила из-за стола, вытягивая руки, на которые мягко опустилась шкатулка из личного схрона, — держи, отнеси графине. Скажешь, что инструкция применения та же.

— Конечно, миледи. Мне отнести сейчас?

- Да.

— Хорошо. — Харана взяла шкатулку и направилась на выход, позволяя Лес закончить ее трапезу. Правда, герцогине сейчас было не до этого. От предвкушения и бурлящих в крови эмоций есть уже не хотелось.

Допив одним глотком чай, Амилеста вытащила из схрона дневник. Страница была почти пуста, кроме одной строчки:

Мда… Лес тяжело вздохнула. Что есть, то есть. И самое страшное, что в любой момент могла произойти вспышка, и что тогда будет? Девушка лишь устало покачала головой. Если бы она знала, как все исправить… Но зато можно отвлечься на другое. Быстрый взмах, и рука пишет то, что произошло сегодня. Смешно, но когда события ложатся на бумагу, все выглядит не так. Интересно, хорошо это или плохо?

— Госпожа, я выполнила поручение, — в дверях появилась Харана и застыла, ожидая следующих приказаний.

— Спасибо, милая. Можешь сегодня отдыхать.

— Благодарю, миледи.

— Что-то еще? — Лес внимательно посмотрела на замершую девушку.

— Да, к вам приходил лакей его высочества, сказал, вы срочно должны прийти к милорду.

— Да? — А вот теперь герцогиня нахмурилась, пытаясь угадать, что произошло, одновременно вставая и направляясь к выходу. — Он что-нибудь еще сказал?

— Нет, просто просил передать, что вы нужны срочно, и убежал.

— Странно… — протянула она, — ладно, иди отдыхай, меня не жди, — и вышла за дверь.

А вот это было действительно непонятно. Лес не чувствовала, чтобы с принцем была беда. Все ее системы оповещения молчали, заставляя мучиться неизвестностью. Ну не этот же неизвестный вредитель проник во дворец?! На этой мысли Амилеста даже хмыкнула, в неверии покачав головой, но шаг ускорила.

Ровно через семь минут она была у покоев принца. Здесь царила тишина, и именно эта тишина заставила Лес напрячься и зажечь на ладони огненные сферы. Чем Замрок не шутит?

Несколько шагов, и герцогиня легким пассом открывает дверь в покои его высочества. Сейчас для нее нет замков во дворце, одна из привилегий придворного мага. Несколько легких шагов и…

— А-а-а…

Крик, раздавшийся из спальни, был каким-то странным, но в эту секунду Лес не думала, а просто взмахнула рукой, выбивая двери, и влетела в спальню, чтобы тут же замереть с поднятой рукой.

— Ой! Ааа…

— Амилеста? Что ты тут делаешь?..

Амилес застыла как громом пораженная, несмотря на визг полуголой девицы за спиной принца. Картина произошедшего была яснее ясного. Кажется, кто-то решил сегодня прекратить вынужденный целибат, и… и Лес привели сюда как дуру!

— Вот ведь! — в сердцах выдала она и взмахнула руками. Огненный шар словно бы ждал позволения, сорвался с рук и полетел прямо в застывшую полуголую парочку. Визг фрейлины буквально взорвал дворец, и из-за этого Амилес чуть было не упустила шар. — Извините. — Она наконец-то смогла взять себя в руки. — Продолжайте, — выдавила и быстро выскочила за дверь.

Надо же было так вляпаться! И ведь не дура, а повелась как наивная девчонка. Кто-то знал, что принц сегодня не один. Знал и привел ее сюда специально! Зачем? Что ж, это-то как раз понятно… Кажется, кто-то подумал, что она слишком стала близка к трону принцессы… Другого варианта просто не было. Избавиться ее руками от принца — глупо. Все знают, что она дала клятву и не может ее переступить, значит…

— Амилеста, подожди. — Голос за спиной прервал ее размышления и заставил остановиться. К ней бежал принц, застегивая на ходу рубашку. — Амилеста, — он попытался схватить ее за руки, но Лес сделала шаг назад, — это не то, что ты… Ну да. — Он тут же замолк под насмешливо-брезгливым взглядом девушки. — Прости… Я не знаю, что на меня нашло. Я ее выгнал… Поверь, этого больше не будет.

— Астимиан, прекрати. Ты имеешь право быть с кем хочешь и не должен мне объясняться.

— Амилеста, ну прости меня. Хочешь, я на колени встану? — Его глаза буквально засияли, и голубой цвет стал ярче на фоне карего кольца.

— Зачем?

— Чтобы ты меня простила!

— Да за что?

— Я виноват. Я знаю… Ты дала мне шанс, а я…

— А ты потерял его, — твердо произнесла Лес. — Впрочем, так будет даже лучше. Ты ведь меня не любишь, а раз так, то эта ситуация произошла бы рано или поздно, вот только если бы было поздно, то тебе бы сейчас было хуже… Я не шутила, Астимиан. Так что теперь уж точно можешь прекращать играть в ухаживания и попробуй остаться мне другом. — И, развернувшись, она отправилась к себе.