— Ну, тут особо изгаляться не стоит, наверное. Если ты твердо уверен в выборе, то надо сходить к ее отцу, спросить, не возражает ли он. Он, скорее всего, не возразит, если ты нацепишь свои награды и упомянешь, что получил работу в столичном клубе. Для уверенности можешь вручить подарки родителям невесты — в глубинке это еще в ходу, хотя современные семьи обходятся без подобной демонстрации своей состоятельности, ограничиваются подарком невесте. Но учти — невесте стоит дарить подарок уже тогда, когда договор есть. В смысле его принято присылать через несколько дней после помолвки. Что еще тебя интересует?

— И сколько может стоить свадьба?

— По минимуму?

— Ну хотя бы.

— Хм… Если иметь в виду деревенскую свадьбу, то, — поколебавшись, он озвучил сумму, которая с учетом денег за убитого тогда тритона показалась мне более чем скромной. — Принято привозить деньги сразу же. Ну как бы в доказательство серьезности намерений.

— Понял. А что там по поводу подарков родне? Что принято дарить?

— Ну, если ты хочешь гарантировать себе положительный ответ, то отцу девушки можешь, например, преподнести браслет вроде такого. — И он потряс охватывающей его запястье массивной штуковиной с колечками и цепочками, к которыми можно было цеплять необходимые под рукой мелочи вроде отвертки или кошелька с деньгами. — А матери — отрез хорошей материи на платье. Подарки дарятся сразу после того, как будет озвучено предложение, но пока еще не получен ответ. Впрочем, если ответ будет получен со свистом, в тот же миг, в какой прозвучало предложение, то можно и после. Но уже не имеет особого смысла.

— Как все у вас сложно…

— Разве это сложно? — удивился мой собеседник и пошел забрать из рук трактирной служанки свою кружку пива.

— Пожалуй, не очень, — пробормотал я.

Через несколько дней я купил дом. За пределами Кадалаха, за кольцом крепостных стен, где поселки теснились друг к другу, создавая иллюзию жизни на природе, но при этом не обременяя жителей деревенским недостатком комфорта, места хватало. Здесь, как оказалось, предпочитали жить многие горожане, тем более что до работы в городе можно было добраться довольно-таки быстро. Осматривая дом, который готовы были продать, причем как можно скорее и сравнительно недорого, я не мог не согласиться, что это — лучшее, что я могу позволить себе прямо сейчас и прямо здесь.

— Продам в том случае, если ты можешь в ближайшие дни выложить всю сумму, — заявил мне продавец. — Продаю так дешево потому, что деньги нужны прямо сейчас. Сможешь мне их заплатить, если все понравится?

— Да, смогу, — помолчав, ответил я. — Покажи мне, что тут к чему.

— Конечно. Смотри, дом очень крепкий. Строил для себя, кто знал, что жизнь так повернется… Неважно. — Мужчина махнул рукой, показывая, что с языка сорвалось, и продолжать ему не хочется. — Посмотри.

— Ладно. — Я осмотрел подпол и чердак — все действительно выглядело крепким и аккуратным. — Собираюсь поселиться здесь с молодой женой, нужно, чтоб все было как положено.

— А-а, собираешься сюда приводить невесту? — продавец окинул внимательным взглядом собственную кухню, словно впервые видел ее и хотел оценить. — Ну, думаю, если она без особых запросов, то ее все здесь должно устроить.

Фраза показалась мне чрезвычайно туманной, однако я предпочел не уточнять. Каждый раз сталкиваясь с чем-то непонятным, таинственным, явно обусловленным какими-то местными традициями или реалиями, которые пока мне не известны, я насовал. Неприятно было ощущать себя инопланетянином.

Еще через неделю деньги за дом были выплачены продавцу тем банкирским домом, у которого я их держал, и я вздохнул с облегчением. Одна проблема решена. Следовало спешить, ведь два месяца на исходе, мало ли что вдруг. Может, папаша девушки уже подобрал ей другого жениха? Или готов это сделать в любой момент. Не хотелось бы. Очень не хотелось.

Я мало что понимал в подарках, тем более подбираемых для такой неоднозначной цели. Поэтому решил ничего не изобретать, последовать совету приятеля и раскошелился на золотой мужской браслет и кусок самой дорогой материи, которую торговец шелковыми тканями смог предложить мне. Даже просто представить себе, что мамаша моей избранницы предпочла бы в подарок, я не мог, потому что не видел ее ни разу и ничего о ней не знал. Если я ошибся в качестве и с цветом, пусть ситуацию исправит хотя бы стоимость.

Осталась еще приличная сумма — на подарок невесте, на свадьбу, на кое-какие расходы… Да еще имелся в запасе аванс за два боя — тоже, как оказалось, хорошая сумма. Что ж… На дальнейшую жизнь я заработаю. Были бы голова да руки.

Я раньше не думал, что можно так увлечься девушкой с первого взгляда. Конечно, добрую половину этого увлечения составляло очарование неизведанным. Но это было, черт побери, неважно. Впервые за год я желал чего-то по-настоящему и намерен был этого добиваться.

Вскоре дилижанс вез меня обратно в область Мурмий. Пришлось обзавестись новой приличной одеждой, проследить, чтоб браслеты были застегнуты на предплечье один над другим — это продолжало действовать безотказно, пассажиры поглядывали на меня с восторженным любопытством, тем более заметным, что они так усердно старались его скрыть. Сумка была набита до отказа, и все те заботы, которые занимали меня все это время, помогли меньше нервничать. Хотя бы по поводу того, что, не зная местных традиций, я мог допустить какую-нибудь настолько дикую оплошность, что о свадьбе можно будет забыть навсегда.

Уже на месте я сообразил, что понятия не имею, в каком из поселков рядом с «гармошкой» живет нужный мне угольщик. Как же его… Ах, да, Нишант. Угольщик Нишант. Интересно, сколько в округе живет мужиков с таким именем и примерно такой профессией? Ладно, буду перебирать каждого, пока не отыщу того, у которого есть дочка по имени Моресна.

— Нишант? — переспросила меня круглая, как шар, женщина в первом же поселке. — Угольщик Нишант? Конечно, знаю. Вон там его дом, под красной крышей.

Красная крыша оказалась коричневой, однако дом выглядел респектабельно и на пол-этажа возвышался над соседними. Видимо, этот Нишант был по местным меркам отнюдь не бедным человеком, и у меня неприятно засосало под ложечкой. С сомнением оглядев крепкий забор, окружающий двор, нарядные наличники и веселые чистенькие окошки, я уточнил у женщины:

— И у него есть дочь по имени Моресна?

— Да, это его единственная дочка, — подтвердила та. Любопытство в ее взгляде разгоралось стремительно, словно лесной пожар, подкармливаемый ураганом, и в какой-то момент я испугался, что это пламя через несколько секунд сожрет меня. — Она славная девушка — добропорядочная, послушная, тихая, работящая… Но не могу не сказать, что слухи о ее красоте… сильно преувеличены. Она девушка хорошая. Но некрасивая.

Я задумчиво посмотрел на бюст своей собеседницы, с размерами которого спорили только жирные складки на бедрах, не скрадываемые даже платьем.

— Ну, это смотря на чей вкус. Спасибо за помощь. — И поспешил к указанному дому. Убедившись, что калитка заперта, решил скромно в нее постучаться. Чуть позже — уже более решительно.