или серебро. Это заняло бы немало времени, но я бы смог. У рунных мастеров свои секреты. — многозначительно добавил он. — Впрочем, других мастеров моего уровня поблизости нет, так что риск оправдан. Я за то, чтобы поохотиться в этих неизведанных местах. Нам нужны новые Руны и боевой опыт, а здесь этого не найти.

— В этом походе командование на тебе. Значит, мы идем за Портал — согласился Эглерон.

— Добавьте себе защит и приготовьтесь к бою, а потом — вперед, — скомандовал Искандар.

Радостно-возбужденный Алладор открыл свою Скрижаль, усилил Руну Изменением, а затем активировал ее. Перед кел распахнулся сияющий овал Портала. Оттуда не ударил огонь, не выплеснулась вода, не бросились монстры. К счастью, этот Портал оказался условно безопасным.

Приготовив боевые Руны и летающих Существ, один за другим бойцы шагнули в него, совершив мгновенный переход на огромное расстояние. Из леса в предгорья, из штиля на ветреный горный склон. И лишь одно осталось неизменным — вечные сумерки, озаряемые лишь слабым светом Небесного Трона.

Глава 23

Выйдя из портала, кел сразу же рассредоточились вокруг него, заняв защитную позицию. Они очутились на открытой всем ветрам площадке на склоне горы. Внизу виднелось простиравшееся на много лиг плоскогорье. Много камней и редкие травяные луга — типичный ландшафт для подобной местности. С другой стороны, их место также давало неплохой обзор на весь горный массив. Там чернели очертания множества величественных гор, а совсем уж вдали острые глаза кел заметили природную доминанту — высочайший пик, гордо возвышавшийся над своими далеко не маленькими собратьями.

Все эти горы и впрямь могли быть синими, как гласило название Портала, вот только оценить их настоящий цвет в темных сумерках пока не представлялось возможным. Использовав поисковые Руны и Навыки, охотники не обнаружили поблизости враждебных существ и немного успокоились.

— Отлично, обстановка вокруг спокойная. Каждый, отметьте у себя в Атласе местонахождение Портала, — скомандовал Искандар. — Я не собираюсь разделять отряд, но заблудиться в здешних горах было бы очень глупо. По идее, на плоскогорьях живут в основном травоядные животные, вряд ли мы найдем тут много серебра. Предлагаю сразу лететь в горы, одного цикла перезарядки наших летающих Существ как раз хватит на то, чтобы вовремя вернуться обратно.

Остальные охотники придерживались схожего мнения и, не мешкая, взлетели, оседлав своих воздушных змеев и дрейков. Вытянувшись в длинную цепь, они полетели прямо к далеким вершинам, внимательно разглядывая местность в поисках возможной добычи. Горы казались абсолютно пустынными, но даже в таких местах есть Звездная Кровь и те, кто могут ее собрать… Довольно быстро они обнаружили нескольких диких дрейков, явно отбившихся от основной колонии. Легкая добыча, но дрейкам сегодня улыбнулся Незримый — охотники желали золота и серебра.

Первым достойную жертву сумел заметить Эглерон. Просигналив остальным, он спикировал на заснеженный горный склон, с разгона атаковав матерого снежного тигрекса, чересчур положившегося на свою природную маскировку. Острые клыки и когти, твердая льдистая шкура и боевая ярость застигнутого врасплох хищника, справедливо мнившего себя одним из опаснейших существ местных гор нисколько не помогли тигрексу. Его последний козырь — морозное дыхание, за пару секунд обращавшее в лед любую жертву, бессильно стекло по рунной защите воина Кел.

К моменту, когда подоспели остальные охотники, все было кончено — свирепый хищник пал, многократно пронзенный копьем с иллиумовым наконечником. Золотой воин Дома Литаль вновь доказал свое мастерство во владении этим опасным даже для сильных Восходящих оружием. Быстро собрав трофеи, кел двинулись дальше.

Горы сменяли одна другую, но внезапно между двумя крутыми хребтами перед охотниками возникла небольшая долина со стремительно бегущей горной речкой. В этот своеобразный оазис на водопой заглянуло маленькое стадо горных туров. Неплохо сумел проявить себя Алладор, первым отыскав среди мусорных животных серебряного вожака. Переживший множество суровых испытаний и атак хищников, опытный козерог вовремя почуял смертельную опасность и стрелой метнулся вверх по крутому горному склону. Даже ловкие кел не рискнули бы спрыгнуть на практически отвесную скалу, а животное мчалось там словно по ровной земле!

Казалось, еще чуть-чуть, и добыча уйдет, спрячется в какой-нибудь укромной пещере или расселине, откуда ее будет непросто достать… Но — нет.

Следопыт наконец-то достал из Скрижали свою гордость — Рунный лук. Рукоять и плечи оружия ярко светились золотом, а тетива пылала гневным призрачным огнем. Алладор сделал неуловимое движение и вперед сорвалась огненная стрела, мгновенно поразившая цель. Одной ее не хватило, чтобы на месте убить старого и сильного козерога, но, получив в спину опасную рану, он сбился с темпа и чуть не упал вниз.

Прилетевшие же следом еще две стрелы — на сей раз изо льда и молнии, поставили точку в этой погоне. Аккуратно спланировав вслед за упавшей со скалы тушей животного, следопыт собрал выпавшие Руны и Кровь. Следом за ним приземлился и рунный мастер, давно желавший оценить реальную силу стрелковых способностей нового члена его команды.

— Любопытное оружие, по сути своей похожее на многоразовое заклинание, верно?

— Все так, ты прав. Золотой Предмет, настоящая мощь! Стрелы по силе ближе к серебру, зато их много и с самыми разными эффектами. Я собрал полный комплект: огонь и молния, лед, ядовитая кислота и даже некротический импульс! Есть и возможность кинетической стрельбы с закаленными обсидиановыми стрелами, но я редко ей пользуюсь. Будь у меня достаточно иллиума, чтобы сделать целый колчан — тогда да, только так бы и стрелял! Но чего нет — того нет, — скромно пожал плечами наследник Дома Вельварин.

— Учитывая, что иногда стрелы могут и потеряться, делать их наконечники из иллиума было бы чрезвычайно… расточительно, — с усмешкой заметил Искандар. — Неплохой боевой Предмет. Если Незримый улыбнется нам, у тебя будет шанс проверить свой лук на шкуре золотого зверя!

— С нетерпением ожидаю этого момента, надеясь на твою удачу, Искандар! — шутливо среагировал Алладор.

Вновь оседлав своего серебряного дрейка, рунный мастер взмыл в воздух, продолжив вместе с другими кел полет над горами. Но мысли его сейчас были не столько об охоте, сколько о новом участнике их команды.

Следопыту из Дома Вельварин явно нравилось быть в центре внимания и получать похвалу и признание от сильных воинов. А вот золотой лук, хоть и выглядел красивым и опасным Предметом, не сумел произвести должного впечатления на рунного мастера. Убойная сила оружия категорически не соответствовала золотому рангу, лишь отчасти компенсируя это скорострельностью и универсальностью. Потихоньку Искандар начал