доля в серебряных рунах-свойствах составила еще одно Изменение и одну нулевку. Не лучший вариант, но он специально уступил Усиление и Развитие Эглерону, получив взамен Ледяное Дыхание снежного тигрекса, требовавшее развитой стихийности. Воин Эррос развивался в ином направлении, а потому без сожалений отдал свой трофей. Последней его Руной стало умение Ультразвукового Крика, взятое с вожака аликанто вместе с его ядром. Оно требовало измененной биологии Тела, и никто из охотников не выразил желания обменять его на какое-то из Свойств. Искандар же твердо знал — в Контракции на любой товар найдется свой покупатель… Еще порядка пятнадцати разных Рун, пустышек и Свойств, было собрано им с останков бронзовой стаи. Ядра вожака аликанто и снежного тигрекса тоже заняли свое место в Руне-Хранилище.

В этом походе Кел не нашли золота, однако на долю каждого из охотников пришлось по три-четыре собранного без особого риска серебра. Далеко не предел мечтаний, но рунный мастер помнил — высокая башня могущества строится из небольших кирпичей, и был удовлетворен таким результатом.

Дождавшись отката своих летающих Рун-Существ, кел полетели назад, к Порталу. Обратный путь они решили проделать по иному маршруту. Промчавшись над горами и скалами, они вылетели на огромное плоскогорье, покрытое травяными лугами. Жизнь здесь была как будто более мирной, чем высоко в горах. Тут и там спокойно паслись небольшие группы приспособившихся к горным условиям тауро, но они были по большей части простыми животными. Редко в каком стаде встречалась пара особей хотя бы мусорных рангов. На огромной равнине негде было спрятаться, охотники прочесали ее вдоль и поперек — и не нашли ни единого серебра. С легким чувством недовольства они наконец оставили это бесплодные поиски и полетели напрямую к Порталу. Мелькнули поблизости знакомые отроги гор, и, оставив плоскогорье позади, охотники приземлились на каменную площадку, с которой началось их нынешнее приключение. По всем приметам место было тем же самым, Атласы тоже точно указывали, что нет никакой ошибки. Тем не менее, ошибка все-таки произошла — серебряный Портал, их билет назад домой, исчез!

— Дьявол, что здесь произошло⁈ — гневно воскликнул Алладор. — Где мой Портал⁈

— Прекрасный и своевременный вопрос, — прокомментировал его реплику Эглерон. — Мне тоже интересно, где же твой Портал?

— Я вложил в него серебряное Изменение, срок действия был два древодня, а не прошло еще и полутора! Он должен быть здесь!

— Мы совершенно точно на верном месте, Портал должен был бы еще работать, но не работает. Очевидно, кто-то закрыл его, — с отстраненным интересом заметил Искандар. — В этой местности мы не нашли еще ни одного Восходящего. Исходя из всех предпосылок, я думаю — Портал был закрыт с той стороны. Готов поставить одну Звездную Монету — это дело рук Кельгорна, столь грамотно мотивированного накануне нашим товарищем.

— Этот ублюдок встал на след и решил избавиться от нас таким нехитрым образом! — вспыхнуло гневом лицо Алладора. — Как он только посмел нарушить Клятву⁈

— Если его Клятва похожа на ту, что я некогда дал Эридану, она подразумевает прямой и косвенный вред жителям Райских Садов. Обладая должной гибкостью ума, Восходящему не составит большой сложности обмануть себя и Наблюдателя в таком вопросе. Он просто закрыл потенциально опасный ведущий неведомо куда Портал… И дал нам время поохотиться подольше! — рассмеялся Искандар. — Не вижу особой проблемы, в любой момент мы просто вернемся в Домен Руной-Ключом.

— Боюсь, не все так просто, — взволнованно ответила Эланор. — Ты мало использовал наши Ключи и не знаешь их основного ограничения! Кел Райских Садов нужны были десятки многоразовых Рун-Ключей, и все — серебряного ранга. Кел-леди Летиция предоставила их нам, но, как объяснил мне отец, эти Ключи работают вдоль одной-единственной линии. Последний раз мы использовали их, чтобы вернуться в Домен. Если активировать их еще раз, они будут настроены на перемещение из Домена в точку нашего крайнего перехода из Единства. Любой другой маршрут просто не сработает! Поменять привязку можно разве что использовав Ключ при выходе из Домена. В таком случае — да, он сработает из любой точки Единства, переместив нас обратно в Райские Сады. Но сейчас этот вариант не пройдет…

— Проклятый Кельгорн знает об этом ограничении не хуже нас! Мы ушли через Стрелу, и он, вероятно, разузнал, что приходили мы в предыдущий раз через Ключи. Сообразив, что сможет отрезать нас далеко от дома, он и решил закрыть наш Портал!

Искандар нахмурился и оглядел своих товарищей.

— Так если вы знали о подобных ограничениях, зачем сунулись в Портал без страховки? Я-то был уверен, что в любой момент могу вернуться в Райские Сады. Руны-Ключи от нашего родового Домена работают именно так… Зачем вы взяли на себя такой риск?

— Я не принял всерьез возможность закрытия Портала кем-то другим, это ведь непростая задача даже для сильных и знающих Восходящих, — понуро уронил голову Алладор. — Хотел набрать новых Рун и поохотиться вместе с вами, хотел добыть золото… Моя горячность и коварный враг завели нас всех в ловушку…

— Искандар, так что нам делать⁈ Как думаешь, сможем ли мы добраться до родных земель без Портала и Рун-Ключей? — взволнованно спросил Эглерон. — Алладор, конечно, виноват, но вижу, мы и сами совершили изрядную глупость! Не время корить себя за то, что уже не исправить, нужно решить, что делать дальше!

Вместо ответа Искандар задумчиво открыл свою Скрижаль, изучая Руну-Ключ, ведущую в Райские Сады. Активация ожидаемо ничего не принесла. Закрутив глиф на кончике пальца, он примерился — и разобрал Руну! Серебряная нулевка, Символ Портала и Знак Пути в Райские Сады — разбор обошелся без потерь. Потратив немного Звездной Крови, он собрал Руну обратно — и протянул ее Эланор.

— Попробуй сейчас. Быть может, после пересборки Руна заработает, как надо?

Обняв брата, Эланор попыталась активировать Ключ, но ничего не произошло.

— Обидно, пусть и ожидаемо. Стоило попробовать. Давай ее назад. По-видимому, без изменения самой внутренней структуры Символа стереть так называемую «память» Руны не получится. К сожалению, мне такой трюк еще долго будет не по плечу… Что же, сделаем еще одну проверку!

Следующим действием он достал из своей Скрижали серебряную Руну-Предмет. Матово-серебристая сфера Звездной Астролябии закрутилась в воздухе, безошибочно наведясь на тусклый синий свет аккреционного диска черной дыры.

— Так…

Алмазная Спираль, пятая грань, третий виток, восьмой октагон, — произнес рунный мастер, изучив показания Предмета. — Если совместить это