Сила входила в мертвое тело, но ничего не менялось. Марк оставался бледным, дыхание не вернулось и сердце не издало не единого удара.

Неужели все-таки поздно? Вдруг она не успела?

– Скажи ему! Он тебя услышит!

Тот же голос с берега. Но что она должна сказать? Живи? Вернись? Какие-то волшебные слова? Она не понимала и слезы лились по ее щекам.

Не может все закончится вот так. Он просто не имеет права бросить ее снова.

Вера склонилась над лицом Воронова и прошептала:

– Я не отпущу тебя, слышишь? Ты мне нужен! – сказала и прикоснулась своими теплыми губами к его ледяным.

Дальнейшего она не видела. Но если бы могла, то, возможно, испугалась бы. Лодка оторвалась от воды, поднимаясь над рекой. Ворон заполошно взлетел и вернувшись на берег, наблюдал за происходящим с безопасного расстояния.

Серебристое свечение охватило лодку и людей в ней, образуя зависший в воздухе шар, по которому бешено носились молнии. Шар рос, увеличивался в диаметре, пока его края не уперлись в берега и тогда он с едва слышным хлопком лопнул, освещая округу ярким светом.

Лодка упала в воду, подняв мириады брызг.

Вера оторвалась от губ Марка. Уже теплых, живых губ. Он открыл глаза и улыбнувшись, произнес:

– Ты тоже очень нужна мне.

Лодка причалила к берегу, мягко ткнувшись носом. Марк вышел, помог Вере. Они молчали, не зная, о чем теперь говорить, будто только что не произошло самое настоящее чудо.

Зато знала Алдана. Она подошла к Вере, взяла ее за руку.

– Помнишь, я говорила тебе, что нужно будет делать выбор и у тебя будет мало времени?

Вера кивнула.

– Пора. Ты должна решить – расстанешься ли с той силой, которая теперь в тебе, или примешь ее.

– Но никакой силы нет, – удивилась Вера. – Я в самом начале ощутила ее влияние, но потом она исчезла.

– Ты ошибаешься.

Вера резко оглянулась на реку. Там, на воде, как совсем недавно она сама, стояли женщины. Они собрались за спиной одной, самой главной, с посохом в руке. Вера никогда раньше ее не видела, но узнала теперь.

– Матушка?

– Да, дитя. Ты искупила вину. Теперь можешь вернуться домой. Идем же.

Вера улыбнулась и шагнула к ним. Она сразу забыла все произошедшее с ней ранее. Она шла домой, где ее ждали. Кажется, кто-то звал ее, просил бороться. Зачем бороться? С кем?

Но один голос заставил ее вздрогнуть и все же посмотреть назад.

Высокий парень, белокурый, худой, даже истощенный. Он стоял, чуть ссутулившись, глядя на нее. Рядом были и другие люди, но их Вера не знала. Они не были для нее родными, в отличии от него.

– Сестренка, – вдруг сказал он и сердцу стало больно, а вода уже лизала щиколотки, – твой дом не там. Я тоже хочу домой. Забери меня.

Вода сомкнулась над ее макушкой, легкие вспыхнули пожаром. Она тонула и видела, как вокруг кружат лица мужчин. Они бросались к ней, ненавидели ее, хотели убить. Вера размахивала руками, понимая, что жить ей осталось недолго. Если не убьют они, то она просто захлебнется.

И когда она уже открыла рот, дабы впустить речную воду внутрь, ее подхватили чьи-то руки и рванули вверх.

Обычный воздух казался самым вкусным и сладким на свете. Она хватала его ртом, вдыхала полной грудью, но организм отвечал кашлем и болью. Ей было все равно. Она жива. Только в ушах шумит и хочется спать.

Спать…

Вера снова оказалась в своем давнишнем кошмаре. Шла по темному лесу, отодвигая в стороны хлещущие по лицу ветки. Она знала, куда придет, но не могла противиться. Так было всегда. Кошмар не отпускал…

…Повешенный был на своем месте, раскачивался в петле точно на качелях и, кажется, смотрел с усмешкой…

Нет, не с усмешкой. С улыбкой. Петля освободила сдавленную шею. Мужчина, а теперь Вера видела его лицо, плавно опустился на землю. Вместо лохмотьев обычная одежда. У него рыжие волосы и зеленые, яркие глаза.

Совсем как у нее самой.

– Папа? Это правда ты? Но все это время…

– Прости меня, доченька, – мужчина подошел и обнял ее. – Я очень плохо поступил с твоей мамой. Думал смогу все исправить, но пришла женщина с какой-то кривой палкой в руке, и больше я ничего не запомнил, кроме бесконечного страха и невыносимых страданий… Но я видел тебя. Видел, как ты пришла сюда со своими друзьями. Та женщина сказала, что я должен тебя напугать, чтобы ты больше никогда не возвращалась, и тогда меня отпустят. Она солгала.

Они говорили, наверстывая время, отнятое по чьей-то злой воле, и все равно, им казалось мало данного шанса. Вера понимала, скоро ей придется попрощаться с отцом уже навсегда, она как могла оттягивала неизбежное.

– Значит, теперь ты свободен? Мама никогда не рассказывала, что все вот так.

– Она ничего не знала. Для нее я просто пропал. Ты, пожалуйста, передай ей, что я очень ее люблю, хотя и не заслуживаю того же с ее стороны.

– Папочка, я тоже очень тебя люблю.

– Тебе пора, солнышко.

Он легонько толкнул ее в грудь, и Вера открыла глаза.

Теперь ей многое стало понятно. И на маму она больше не сердилась, вспоминая ее взгляд, который не могла забыть на протяжении тринадцати лет. Она не злилась, не ненавидела свою дочь, а очень за нее боялась…

* * *

Впервые «тетеньку с палкой» Алдана увидела в десятилетнем возрасте. Они с мамой отдыхали на песчаном пляже, и так вышло, что мама задремала, а маленькая Алдана, несмотря на строжайший запрет, слишком близко подошла к реке.

Тетенька была красивая, в длинном платье, и она стояла на воде, не тонула. Алдана подумала, что тоже может так… Ее вытащили на берег, когда она уже не дышала. Ей повезло, что на том же пляже оказался врач, который смог оказать первую помощь, и малышку удалось спасти.

Вторая встреча состоялась, уже когда Алдане исполнилось шестнадцать. Она рассталась с молодым человеком, сильно переживала и в порыве гнева даже желала ему смерти.

Женщина пришла к ней ночью и сказала, что той нужно быть аккуратнее со своими желаниями, у нее есть сила, которая может их исполнять.

Разумеется, Алдана не поверила. Когда же через неделю ей сообщили о смерти бросившего ее молодого человека, она лишь уточнила, не утонул ли он. Услышав ответ, девушка потеряла сознание. Находясь в пограничном состоянии, видела деревню, женщин в ней. Женщины подходили, называли свои имена, и именно тогда прозвучало «ты одна из нас».

С тех пор она могла видеть то, чего никак не могла знать, рассказывала людям их прошлое, настоящее и будущее. Поддавшись соблазну, даже принимала клиентов за деньги. Но ей быстро наскучило.

Женщина с посохом больше не приходила. Сама же Алдана начала испытывать странное чувство, ее будто куда-то тянуло, но она никак не могла понять, куда именно. Понимала, что знает то место, просто забыла. Вспомнить же никак не получалось, и с каждым днем ее тоска усиливалась, пока не перешла в депрессию.