Подвергай наказанию того, кто заслуживает наказания, и никто не сравнится с тобой в честности.

Обличения поселянина.

Пер. И. Лившица

Ох, как тут и воняло! Не продохнуть, хоть нос затыкай. Из оврага золотарей несло, да еще и снизу, из лаза, гнусно пахло серой и еще какой-то гадостью. Ну, лучше уж это, чем дерьмо, – так считал Максим, однако его спутники, похоже, были решительно другого мнения.

Спасать девчонок Сетмут – так звали здоровяка-молотобойца – и флейтист Табулай позвали человек двадцать – самых, по словам Сетмута, проверенных и отчаянных парней, которым можно было доверять.

– Нет, они не струсят, клянусь всеми богами Дельты!

Не струсят, да… Но вот сейчас, ближе к ночи, не сказать, чтоб парни выглядели таким уж храбрецами. Хорохорились, правда, это уж да, не отнять, но чувствовалось – были напряжены до предела, ведь одно дело – биться с обычным врагом и совсем другое – с огненными демонами Зара-Сима. Все собравшиеся хорошо себе представляли, куда попали несчастные акробатки, совершенно не знал, как их освободить. Надеялись на «шардана Джедефа».

Табулай только спросил, когда шли:

– Мы идем за своими, а ты? Зачем тебе это надо?

– Зара-Сим – мой старый враг, – серьезно отозвался Макс. – Хочу посчитаться.

Вообще, все эти новые знакомые фараона были настроены враждебно по отношению к хека хасут. Они выросли в квартале бедняков, а это такое место, где никакую власть не любят, справедливо полагая ее источником всех своих бед. Будь побольше времени, парней вполне можно было бы распропагандировать и использовать потом в качестве пятой колонны. Можно было бы… Вот только – время…

И так-то сколько трудов стоило убедить их, что таинственный Зара-Сим никакой не могущественный колдун, а всего лишь человек. Не очень-то поверили в это друзья Сетмута! Однако самому молотобойцу было все равно, с кем биться за любимую девушку – да хоть с самим Баалом или Сетом, со всеми демонами хека хасут!

Быстро темнело, и желтая луна повисла над зловонным оврагом в окружении холодных мигающих звезд. Где-то рядом завыл вдруг бродячий пес. Послышался собачий лай – все застыли, спрятавшись за кустами. Собаки! Не охрана ли?

– Да их тут полно, этих псин, – тихо шепнул Сетмут. – Место спокойное, людей нет – никто сюда не ходит… кроме золотарей, ну, уж те-то по своей надобности.

– Да, – усмехнулся Максим. – Я бы тоже не стал здесь прогуливаться. Даже под такой красивой луной. А небо, небо-то какое! Густо-черно-синее, темно-голубое… и звезды в венчиках. Ван Гог! И все равно странно, что нет охраны.

– Зато на подземной реке ее много, мой господин, – осмелился подать голос Бата. – А тут она без надобности – никто сюда не пойдет. Бррр! Ну и местечко!

– Да уж, не Люксембургский сад.

– Чего мы ждем, Джедеф? – вытаскивая из мешка веревку, тихо спросил Табулай. – Не пора ли?

– Не пора. – Максим склонился к лазу. – Там еще слишком много света… – Он еще немного выждал и снова посмотрел. – Ага… вот, сейчас – в самый раз.

По знаку фараона парни сноровисто спустили в лаз крепкую веревку. Первым полез самый юркий – Бата, исчез, словно его и не было… Все напряженно застыли – как он? Успешно ли добрался? Или уже схвачен врагами. Уже устали ждать, когда веревка вдруг дернулась. Три раза, что означало – все хорошо.

– Я пошел, – спускаясь в яму, прошептал фараон. – За мной ты, Табулай, дальше – все остальные. Сетмут – прикрываешь здесь.

– Мм, – застонал молотобоец. – Клянусь всеми богами Дельты, как бы я хотел сейчас быть там, внизу!

– Нечего было такие плечищи отращивать! – оглянувшись, пошутил Макс. – Застрянешь! Стой уж тут – будешь вытаскивать, да и вообще – мало ли что?

Сетмут вздохнул – в принципе они договорились обо всем еще раньше.

Острые камни обдирали в кровь руки и плечи. Лаз был таким узким, что иногда казалось – ну никак не протиснуться, никак. Но Бата же пролез! Значит, можно, не такой уж Максим и толстый.

Ага! Вот ноги уже повисли в пустоте… Еще чуть-чуть…

Ощутив ногами твердую почву, фараон тихонько позвал:

– Бата!

– Я здесь, господин, – прошептали в темноте рядом. – Тут никого нет, слева – подземный ход. Широкий.

– Туда и пойдем, – подавая знак оставшимся наверху, Макс трижды дернул веревку.

Один за другим в пещере появились парни: флейтист Табулай и все прочие. У каждого было оружие – острый кинжал.

Пока ждали, Максим присмотрелся – темнота уже не казалась такой уж непроглядной. Откуда-то слева, наверное из подземного хода, выплескивались тусклые отблески света, видать, где-то там горел факел. Похоже, в том направлении и нужно было двигаться.

– Идем, – дождавшись всех, прошептал Макс.

Широкий – спокойно пройдут двое – ход, шахта, ведущая… в большую подземную залу, освещенную двум факелами. Максим с Батой замерли у выхода, увидав вооруженного коротким копьем воина, стоящего… точнее – сидящего… на скальном выступе меж двумя факелами. Часовой! Что ж, следовало ожидать. Молодой кудрявый парень с бородкой. Хека хасут. Парень сидел довольно лениво, даже подремывал, прислонив копье к стенке. Экий сибарит!

Кроме часового в пещере имелись два больших котла с каким-то варевом. От котлов сильно пахло нефтью и серой. Максим напрягся, ощущая, как поднимается оттуда-то из груди долгожданная радость. Ну вот же, вот она – тайная лаборатория! Вот оно – горючее зелье, вот они – огненные демоны Зара-Сима! Интересно только, где сам Зара-Сим? Ага… вот еще штольня. Там… наверное, там.

Однако что делать с часовым… А что делают с часовыми? То же, что и с забывшими честь и мораль девицами – снимают. Тут уж никуда не денешься.

Макс посмотрел на Бату и кивнул на воина. Мальчик-убийца вытащил из-за пояса нож, не тот, цептеровский, уж тот-то был бы слишком большой, обычный метательный ножик…

Оп!

Пораженный прямо в сердце часовой, даже не вскрикнув, повалился наземь. Отлично!

Подойдя к котлу, Максим зачерпнул зелье кончиком кинжала… Поднес к факелу – зелье вспыхнуло с такой силой, что едва не обожгло руку! Значит, и в самом деле – оно. Фараон быстро отцепил от пояса заранее припасенный фитиль от светильника – длинный, прикупленный вчера на рынке. Вообще-то, одну часть фитиля Максим уже израсходовал еще днем, опытным путем прикинув, на сколько хватит горения. Выходило – минут на пять плюс-минус секунд тридцать. Вполне хватит, чтоб выбраться и успеть отбежать, насколько возможно.

Опустив фитиль в чан, фараон махнул рукою – теперь можно было поискать колдуна и девчонок. Самое время.

Второй коридор оказался узким, однако не таким уж и длинным – всего-то с десяток шагов – выход из него был завешен красивой циновкой, из-за которой лился мягкий зеленоватый свет. Слышались чьи-то грубые голоса и смех, даже можно сказать – хохот.