Полиция Федерации выдвинулась, чтобы подавить насилие с целенаправленной мстительностью. Мятежников-калдари били, стегали электрошокерами, упавших — избитых и покалеченных — оставляли валяться на улицах, подобно ненужному хламу. В свою очередь, это вызвало новую вспышку насилия и заставило еще больше людей с обеих сторон поспешно судить о вине или невиновности, основываясь лишь на этнической принадлежности.

А потом кто-то где-то выстрелил, и полицейский-галленте упал на мостовую в кровавых брызгах конвульсий, а через несколько мгновений затих. Здесь испарилась всякая надежда на доброту и взаимопонимание и рухнуло всякое подобие сдержанности. Ответный залп уложил на месте несколько десятков мятежников-калдари — прямо перед камерами СМИ, работающими в прямом эфире.

В считанные минуты насилие перекинулось на другие города Калдари Прайм.

Когда вести о волнениях прокатились по всему Альянсу, экспатрианты галленте на всех территориях поняли, что их жизни в опасности. На другие планеты были отправлены полицейские подразделения мегакорпораций по подавлению бунтов, чтобы остановить насилие, но преднамеренно размещены там, где они могли защитить только интересы калдари. Они были странным образом безразличны к безопасности собственности и активов галленте, но приветствовали любой причиняемый им вред.

— Нет! — закричал Отро Гариучи. — Прекратите это!

Все новостные каналы были переполнены сценами насилия — не прикрытого цензурой, варварского, первобытного, и Отро больше не мог этого выносить.

— Коммандер Реппола! — крикнул он, ударив кулаком по пульту коммлинка. — Коммандер, вы нужны мне немедленно!

На экране появился глава стражей «Ишуконе».

— Да, сэр, слушаю вас…

— Я хочу, чтоб вы отправили вооруженные отряды к каждому предприятию и поселению галленте во владениях «Ишуконе», — заявил он. — Вы меня поняли? Используйте дронов и бронезащиту, если понадобится, но я подразумеваю для всех, от первого до последнего!

— Я уже занимаюсь этим, сэр…

— Тогда сделайте это быстрее! — взъярился Отро. И немедленно пожалел, что поднял голос на близкого друга.

— Да, сэр. Если это может служить утешением, на наших мирах все спокойно.

— Извините меня, Менс, я просто…

— Это тяжело для всех нас, — сказал коммандер, потирая лоб. Как всегда одетый в свежую, безупречную форму, он казался более измученным, чем обычно. — Стражи защитят галленте во владениях «Ишуконе» и обеспечат убежище всем, кто его ищет. И, между прочим, мы думаем, что знаем, как наш «друг» добрался до новостных каналов. Я сообщу, когда буду уверен.

— Спасибо, Менс…

— Да, сэр. — Линия связи отключилась. Когда Отро обернулся, рядом стояла его сестра.

— Я услышала снаружи, как ты кричал, — сказала она. — Он прав, знаешь ли. У нас все тихо.

— Но посмотри, что творится повсюду! — прорычал Отро, указывая на экраны. — Это все работа Брокера… Взгляни, насколько далеко он желает зайти ради этой проклятой вакцины. Я не могу сделать ничего, чтобы остановить его, и это просто убивает меня.

— Пока не можешь, — заверила Мила. — Но Менс близок к тому, чтобы обнаружить, как Брокер осуществил свою диверсию. Ты получишь свой шанс.

Отро посмотрел на сестру безумным взглядом.

— Ты ему доверяешь?

— Кому? — изумленно спросила Мила. — Менсу? Ты шутишь?

— Брокер может стать кем угодно. Посмотри на эти документальные съемки с Калдари Прайм. Все вандалы — галленте. Он вполне мог быть любым из них. Черт, он, возможно, был ими всеми!

— Расслабься, — сказала Мила. — Менс нам обоим как брат. И умело делает свою работу. Верь людям, которые тебя поддерживают. Они помогут тебе выстоять.

— Попробуй сказать это им, — произнес он, мрачно глядя, как продолжается кровопролитие. — Я никогда не питал привязанности к галленте, Мила, но это…

Потрясенная дикими картинами, она покачала головой.

— Каждый раз, когда я думаю, что уже видела самое худшее, на что способны люди, мне снова приходится изумляться. Каждый раз.

— Вот что я тебе скажу, — предупредил он. — Все ставки уже сделаны. Независимо от того, что понадобится для того, чтоб это остановить, это — честная игра…

* * *

У врат Периметра, через которые проходил один из нескольких маршрутов к оживленной торговой системе Джита, обычно возникали едва ли не самые большие пробки в Новом Эдеме. Длинные очереди звездолетов тянулись за огромными металлическими шпилями врат, где постоянно ожидали торговцы и коммерсанты, знакомые с системой. Из-за тяжелого трафика врата были укомплектованы дежурными техниками, готовыми справиться с частыми отказами системы обслуживания, если таковые случались. Звездолеты, входящие в систему, зависели от навигации и коммуникаций врат, и эти техники всегда были первыми, узнававшими, кто прибыл.

Но это не относилось к скоростным каплевидным микрокораблям, особенно оборудованным маскировочными средствами.

Два подобных корабля класса «Лима» совершали заключительный заход к вратам Периметра. На каждом из них находился отряд спецназа стражей «Ишуконе». Техники, отвлеченные проблемой трафика звездолетов, не обратили бы никакого внимания на крошечные корабли, даже если бы те приблизились открыто, — пока не сработал бы сигнал тревоги возможного столкновения.

Когда корабли оказались в пределах 500 метров, они включили антенны, выказав свое присутствие и вызвав пронзительный сигнал тревоги в центре управления вратами. Превосходно исполнив маневр, оба корабля быстро опустились на стыковочные причалы в структуре врат. Оба люка были герметично запечатаны, но мощные разряды электричества заставили печати открыться.

Всего лишь через одиннадцать секунд после того, как прозвучал сигнал тревоги, двадцать коммандос, вооруженных с головы до ног, вступили в центр управления, взяв под стражу всех техников.

Подсчитав, что техников на одного меньше, чем они ожидали найти, солдаты угрожающе потребовали сказать, где недостающий.

— Вышел, — сумел выдавить один из техников. — Пошел отлить пять минут назад.

Половина солдат мгновенно исчезла, чтоб сначала осмотреть пустые туалеты, а затем первый этаж полностью. Еще один коммандо в это время достал собственный технический комплект, оторвал приборную панель от главного пульта центра управления и поспешно подключил к внутренней схеме кабели и систему прослушивания.

— Пятый этаж, в кормовой части секции, — объявил техник-коммандо, полностью осмотрев внутреннюю систему врат. — Быстро!

Когда коммандос захватили этаж, их встретило зловоние разлагающегося трупа.

— Это был вирус, — сообщил коммандер Реппола. — Наши техники все еще реконструируют то, что случилось, но они думают, что он был законсервирован здесь в течение многих лет. Личность мертвого техника и идентификационный номер все еще проверяются; он был нанят три года назад, но заступил на это место по ротации на прошлой неделе. Мы допрашиваем всех, кто с ним общался, но я сомневаюсь, что это поможет. Они все говорят, что он был не слишком разговорчив, и это для начала не слишком хорошая зацепка.