Мерно работал телевизор, сменяя рекламу на обрывки какого-то фильма. Лариса задумчиво смотрела на мелькающие кадры, пытаясь хоть что-то понять, но так ничего и не понимала.

В углу телеэкрана вспыхнуло четыре ядовито-зеленых нуля, таймер продемонстрировал начало нового дня, и реклама сменилась заставкой местных новостей. Котова отвлеклась от своих мыслей и протянула руку к пульту, решив, что уже пора ложиться спать, нужно хотя бы выспаться. Но слова дикторши заинтересовали женщину:

— Тарасовцы шокированы произошедшим сегодня трагическим событием, — с пафосом заявила девушка и продолжила торопливо, словно боясь не успеть вложить максимум информации в минимум времени: — В собственной квартире задушен известный тарасовский художник Юрий Николаевич Алтуфьев. По данным УВД, известно, что убийство вряд ли связано с профессиональной деятельностью Алтуфьева. Более правдоподобной представляется бытовая версия.

«Алтуфьев… Боже мой!» — чуть не вскрикнула Лариса. Она же только вчера разговаривала с художником… С ним знакомы сразу двое фигурантов дела Рогачевых: Жанна и Виталий, новый бойфренд девушки Дениса, который, впрочем, может и не иметь к краже денег никакого отношения. Во всяком случае, так старался уверить Ларису художник Алтуфьев. Но вопрос остается, и формулируется он так: а уж не связано ли убийство художника с похищением денег из сейфа Рогачевых?

Лариса выключила телевизор и отправилась спать, пообещав себе в случае необходимости обратиться к давнему другу, полковнику Карташову, и выяснить все нужные факты через него…

…Завтрак у Ларисы выдался парижским — кофе с круассанами. А размышления — типично родными, российскими. Вопросы «что делать» и «кто виноват» не давали ей покоя. И все же первым и вполне логичным шагом в данной ситуации выглядело обращение к старому другу Олегу Валерьяновичу Карташову.

Подкрасившись, Лариса набрала номер полковничьего телефона.

— Полковник Карташов на проводе, — отозвался в трубке мужской голос.

— Олег Валерьянович, Лариса Котова тебя беспокоит, — представилась Котова. — Как дела?

— Ларочка, у меня нет времени на светские беседы, — хмуро откликнулся мент, но в нотках голоса его прозвучала радость. — Говори, что тебе от меня понадобилось.

— Может быть, мы встретимся? По телефону общаться долго, да и неудобно. Я насчет убийства Алтуфьева.

В трубке ненадолго воцарилось молчание, но только ненадолго. Потом, как это ни странно, раздались смешки.

— Ты что, и там умудрилась наследить? — давясь от смеха, поинтересовался полковник.

— Наследить — нет, но, похоже, это убийство связано с тем, что я сейчас расследую.

— А что, еще какое-нибудь убийство произошло? А я ничего не знаю!

— Нет, Олег, убийства не произошло. Просто банальная кража. Но что я тебе по телефону-то об этом говорю?! Давай встретимся и поговорим нормально.

— Ладно, — со вздохом согласился полковник. — Только не у меня. Лучше у тебя.

— Давай в «Чайке» через час, — предложила Лариса, и Карташов с удовольствием согласился.

Лариса положила трубку на рычаг и спустилась в гараж.

Через несколько минут она уже входила в ресторан «Чайка», где администратор Городов уже вовсю распространялся о своих личных бедах и несчастьях, найдя пару свободных ушей в лице охранника.

— Здравствуй, Дмитрий Степанович, — улыбнулась Лариса, обхватывая прохладной ладонью локоть администратора ресторана.

Городов как всегда был переполнен эмоциями по поводу своих домочадцев, которые в очередной раз сделали что-то не то. На сегодня главной виновницей являлась жена, а теща, напротив, заслужила парочку положительных эпитетов со стороны Дмитрия Степановича, так как поддержала его в каком-то бытовом конфликте против своей дочери.

— Я сочувствую твоим личным проблемам, но не мог бы ты обратить на меня внимание? — с легкой ехидцей поинтересовалась Лариса.

— Здравствуйте, Лариса Викторовна, — нахмурился в ее сторону Городов.

— Будь так любезен, скажи, чтобы накрыли стол в Зеленом кабинете, и побыстрее, — попросила Котова.

Последовал вздох, потом мелкое кивание головой, подозрительный взгляд Ларисе в лицо — словом, все как обычно. А затем уже — утвердительный кивок, который успокоил Ларису, и она пошла в свой кабинет. Двадцать минут до прихода Карташова она посвятила разбору бумаг, сваленных на столе. Поэтому время пролетело быстро.

— Лариса Викторовна, к вам пришли, — доложил Городов. — Я проводил в Зеленый кабинет.

— Спасибо, Дмитрий Степанович, — потягиваясь и разминая затекшую спину, улыбнулась Лариса.

Городов счел свою миссию оконченной и вышел из кабинета, бурча себе под нос, что, если он такой незаменимый, пусть поднимают зарплату, а то начальница ничего не делает, весь ресторан на нем, а от похвалы никакого толку. Но Лариса не обратила на весь этот словесный бред внимания и прошла в Зеленый кабинет.

— Здравствуй, Олег Валерьянович, — улыбнулась Лариса.

Ответом ей послужила широкая улыбка на уже, увы, морщинистом лице полковника.

На накрытом столе возвышались бутылка марочного легкого вина и сок для Ларисы — она не собиралась начинать свой день с алкоголя, а потом глотать противный на вкус «антиполицай», поэтому предпочла ограничиться апельсиновым соком. Первое время беседа не вязалась: между ничего не значащими репликами оба — и хозяйка, и гость — занимались поглощением пищи. Карташов отдавал должное курице под маринадом из белого вина и зелени с рисовым гарниром. Лариса же предпочла ограничиться овощным салатом со специями и маленькими бутербродами.

Наконец они перешли к кофе, и тут Котова сказала:

— Я к тебе по делу об убийстве Алтуфьева, художника. Ты, конечно, в курсе?

— Конечно, ты же мне сообщила, — кивнул Карташов. — А почему тебя-то интересует этот труп? Что это за кража, о которой ты мельком упомянула по телефону?

Лариса вкратце пояснила, стараясь не выдать Рогачевых. И спросила:

— Подозреваемые есть?

— Естественно, мы уже посадили одну.

— То есть? — округлила глаза Лариса. — Виновная в преступлении — женщина?

— Женщина, женщина, — повторил Карташов, отправляя в рот очередную порцию деликатесов, непривычных для милицейского желудка. — Некая Елена Александровна Урукова.

«Так, круги сужаются. Лена, Динкина подружка, тоже имела отношение к Алтуфьеву. Вот это да! Что-то две мои самые важные линии упираются в этого художника — почему?» — промелькнуло в мозгу Котовой.

— А мотив? — поинтересовалась Лариса.

— Она давала ему в долг крупную сумму денег и, как говорит, хотела их вернуть, — недоверчиво морща лоб, откликнулся Олег.

— Чем и когда убит Алтуфьев?

— Когда — точно выяснить не удалось, в период с пяти до шести вечера.