Если он сейчас прижмет меня к груди, я наверняка сотворю какую-нибудь глупость…

Добравшись до гостиной, я осматриваюсь, пытаюсь собраться с мыслями. Я замечаю открытую дверь, что ведет на балкон, а потом еще одну, в другом конце комнаты.

Франко догоняет меня.

– С тобой все в порядке?

– Я просто хочу пройтись, – поясняю я и, вспомнив сегодняшний рассказ принца, его искренность и доброту, растягиваю губы в теплой улыбке. – Со мной правда все в порядке. И я очень благодарна, что ты позволил мне поиграть.

Он улыбается в ответ, но глаза остаются серьезными.

– Может, проводить тебя в комнату?

Перед мысленным взором тут же вспыхивают тихие коридоры, темные ниши… Он идет рядом со мной, касаясь руки. А потом вдруг разворачивается, прижимает меня к стене и жадно впивается губами в губы…

Подавив дрожь, я выбрасываю неуместные фантазии из головы.

– Нет, я найду дорогу, – чуть срывающимся голосом сообщаю я. – Еще раз спасибо. Сегодня был… чудесный вечер.

Просто прекрасный. Даже слишком. Гораздо лучше, чем следовало бы.

– Мне тоже понравилось, – осторожно произносит он, потирает затылок и бросается к дверям, чтобы меня проводить.

Я поспешно переступаю порог и, оказавшись в коридоре, поворачиваюсь лицом к Франко. Но я понятия не имею, что сказать. Впрочем, как и он.

Невольно взгляд тянется к его губам.

– Доброй ночи. – Резко опустив глаза, я склоняюсь в неловком реверансе.

А потом, не глядя на Франко, поспешно направляюсь прочь от его комнаты. Его ответное «доброй ночи» всю дорогу ласкает мне пятки.

Эмбер

Три дня спустя, стоя на балконе, я разглядываю окружающий пейзаж, но вижу вовсе не его. В голове постоянно крутится одна и та же сцена – я и Франко рядом на скамье возле пианино. Стоит лишь вспомнить об этом, и тело вспыхивает, а где-то глубоко внутри разгорается пламя.

Я не видела принца с той самой ночи, и облегчение мешается во мне с разочарованием. Порой я сожалею, что вот так сбежала от него. Возможно, стоило позволить Франко этот поцелуй и насладиться его близостью, хотя бы просто ради удовольствия. Но потом я напоминаю себе, что ничего другого мне не светит. Лишь удовольствие. У подобных запутанных отношений не может быть будущего.

Во-первых, Франко не знает, ни кто я, ни как выгляжу. И даже если он вдруг захотел меня поцеловать, то совсем не потому, что я ему нравлюсь. Просто ощутил мимолетное желание, вот и все. Вряд ли у него есть ко мне какие-то чувства. Да и откуда им взяться? Во-вторых, он принц, а я… никто. Не принцесса, и явно не из тех, кто мог бы сгодиться в жены королевской особе. Впрочем, если бы ему нужна была жена, он бы не притворялся, что ухаживает за мной.

За мной…

Которую не может взять в жены.

И ничуть не любит.

К тому же еще несколько дней – и я уйду. Сяду в поезд, который отвезет меня к свободе и к жизни без привязанностей. Так почему из головы не выходит тот миг рядом с Франко?

Я трясу головой. Глупая, глупая девчонка. Именно этого я всегда избегала! Я окончательно и бесповоротно поддалась его обаянию. И не важно, что его чары, судя по всему, сильнее, чем я думала. Просто-напросто не стоило вообще к нему приближаться.

Настолько, чтобы разглядеть его веснушки.

И ощутить дыхание на коже.

– Ваше высочество, – зовет меня Клара от балконной двери.

Я поворачиваюсь к ней лицом. Сжав руки, она неловко переминается с ноги на ногу.

С тех пор как я уволила Имоджен, Клара выглядит очень подавленной и неуверенной в себе. А еще тихой, наполняя комнату благодатным молчанием. Первые пару дней после случая с Имоджен я, затаив дыхание, ждала появления мачехи или брата Маруса, чтобы еще раз проверить подозрения сводной сестры. Но никто не пришел, и Клара молчала. Судя по всему, Имоджен не стала рассказывать, что здесь произошло. Клара как-то обронила пару слов, и по всему выходило, что старшая сестра лишилась места, случайно вызвав мое неудовольствие. Конечно же, Имоджен ни за что не призналась бы, что сама виновата. С другой стороны, лучше так, чем голая правда и ползущие по дворцу подозрения.

«Хвала ветру, еще четыре дня, и я смогу уехать».

При этой мысли сердце замирает в груди, но я, не подавая вида, натянуто улыбаюсь сестре.

– В чем дело?

Она снова переминается с ноги на ногу.

– Просто… я хотела спросить, могу ли что-нибудь еще для вас сделать?

Пренебрежительно махнув рукой, я отворачиваюсь к балюстраде.

– Нет, спасибо.

– Да, ваше высочество, – шепчет она, но я не слышу шагов – она явно не торопится уйти.

Я вновь оборачиваюсь, внутри поселяется страх.

– Зачем вы пришли на самом деле?

Не отрывая взгляда от пола, она произносит еле слышно:

– Ну… я знаю, что не должна спрашивать. Если бы Имоджен была здесь, она бы пнула меня за такие слова. Конечно, ей виднее, поэтому не стоит…

– Вашей сестре вовсе не виднее, – мягко говорю я, стараясь не выбиваться из роли уверенной в себе принцессы. – Поэтому она ушла, а вы до сих пор у меня на службе. Просто скажите, что хотели.

Клара делает глубокий вдох.

– Вы можете найти мне мужа? – Она стискивает руки и, бросив на меня взгляд, добавляет: – Ваше высочество.

– Вы хотите, чтобы я нашла вам мужа? – хмурюсь я.

– Я подумала, если… буду хорошо вам служить, вы могли бы в качестве вознаграждения подыскать мне подходящую партию. Я сделаю все, что ни попросите. Просто скажите, что нужно.

Я никогда не видела Клару такой расстроенной и не слышала, чтобы она о чем-то просила или умоляла. Сестра всегда была капризной и заносчивой, вечно хвостом таскалась за Имоджен и выполняла все наказы миссис Коулман.

Отчасти мне хочется расхохотаться ей в лицо, впрочем, не так уж сильно. Повинуясь порыву, я подхожу к Кларе ближе.

– Что случилось, мисс Коулман?

– Боюсь, ваше высочество, я никогда не найду мужа… – бормочет она, ее нижняя губа дрожит.

– У вас есть для этого вся жизнь.

Она качает головой.

– Вовсе нет… Я… хочу открыть вам секрет…

– Слушаю, – как можно равнодушнее бросаю я.

Она роняет взгляд в пол.

– Моя семья бедна. Через несколько недель мы останемся без средств к существованию. Сейчас мы живем здесь лишь благодаря щедрости хорошего человека. Но, боюсь, если он не получит того, на что надеется, то вовсе откажется нам помогать.