– А почему ты один?

– Остальные побежали на восток и на север. Глупые, именно там их и будут ловить. А на юг никто даже не взглянет. Тут ни лесов, ни гор, ни людей. Голая степь, и только.

– Как – нет гор? А Черная скала?

– Черная скала? – Вурид почесал складки на лбу. – Какой же сумасшедший вздумает там прятаться? Жить-то всем охота.

– А в этой степи можно жить?

– Здесь изредка встречаются неплохие места. Не хочешь заглянуть?

– Ты мне лучше укажи дорогу к Черной скале. Спешу я.

– Сам я могу ошибиться с направлением. А вот чародей, который жил десять лет назад в нашей деревне, – тот доподлинно знал, как пройти к проклятому месту.

– Так ты возвращаешься в свою деревню? А далеко еще?

– Если за то время, пока я отсутствовал, озеро не пересохло, то до вечера будем на месте. Пойдешь со мной, араштан?

– Пойдем, Вурид, вдвоем веселей. Только давай сразу договоримся: о том, что я араштан, никому ни слова. Мы с тобой убежали вместе. Зовут меня… Придумай лучше сам.

– Был у меня приятель – Шарин. Не возражаешь?

– Какая разница.

Мы продолжили путь, и вскоре на горизонте показалось зеленое пятнышко, словно продолжение неба на земле.

– Похоже, моя деревушка на месте, – обрадовался спутник.

– Замечательно. Надеюсь, мы успеем к ужину?

Встретили нас не слишком ласково: небольшой отряд, состоящий из мужчин и женщин, вооруженных копьями, преградил дорогу на подступах к поселку.

– Кто такие? – Единственный воин в доспехах вышел вперед.

– Зарол, это же я, Вурид. Не узнаешь?

Надо же! И у этого самое обыкновенное имя. Без всяких «ван де» и «ибн». Наверное, в этом мире только у недобрых типов имена – язык сломаешь.

– Допустим. Кто с тобой? – сурово спросил встречающий.

– Друг. Мы вместе с ним убежали из Сволдска.

– Разве такое возможно? – Мужчина пристально взглянул на меня. – Да и не похож твой друг на раба.

– Вы правы, – ответил я. – К счастью, мне недолго пришлось гнуть спину на наместника. Нам удалось убежать благодаря неудачному нападению на город свурдунцев.

Нас все-таки нехотя пропустили и под охраной довели до дома моего спутника. Лишь после того, как мать признала Вурида, бойцы вернулись обратно.

Женщина тепло встретила сына, но печали в ее глазах меньше не стало. Что-то в этой деревне было явно не так. Напряжение прямо-таки висело в воздухе, а наш приход, казалось, еще больше накалил обстановку.

– Мама, а где отец?

– Позже, сынок. Садись, ты устал, да и гость, наверное, голоден.

Вурид пожал плечами и пригласил меня к столу.

– Едут, адулты едут! – Из окна соседнего дома раздались испуганные мальчишеские голоса.

– Что еще за адулты?

– Я потом расскажу, сынок. Ты кушай.

– Надо сходить, взглянуть хоть одним глазом.

– Не ходи, прошу! – Женщина не на шутку перепугалась.

– Почему?

– Достаточно и того, что они забрали твоего отца и брата.

– Куда забрали?

– К Черной скале. Они называют себя учениками могучего Куры и каждые полгода приходят в деревню за данью.

Опять Кура? И у нее или у него есть ученики? Надо бы на них посмотреть.

– Их целое войско? – спросил Вурид.

– Нет. Всего трое: колдун, воин и борец.

– У нас ведь в деревне тоже есть колдун.

– Был. Его одолели и увели к Черной скале, как и твоего отца с братом. – Женщина обреченно опустилась на лавку.

– Вурид, тебе действительно не стоит туда ходить. А мне надо. – Я встал из-за стола и направился в ту сторону, куда сейчас двигались многие.

– Эй, ребятки! – обратился я к пробегавшей мимо детворе. – Не расскажете, кто там приехал? Я издалека и сегодня первый день в вашей деревне.

Мальчишки с готовностью наперебой стали рассказывать. Пять лет назад объявился некий Кура. Он пришел в деревню и заявил, что набирает войско из самых достойных воинов. Его хотели прогнать, но Кура оказался сильным колдуном и в одиночку победил всех бойцов деревни вместе с чародеем. Их он забрал сразу. С тех пор каждые полгода он присылает своих адултов, и те заставляют сражаться с собой самых сильных мужчин деревни. Если хоть один победит адулта – селение освободят от дани, но пока такое никому не удавалось, и злодеи каждый раз забирали с собой очередных троих мужчин.

А почему бы мне не попробовать силы? Проиграю – меня доставят к Черной скале. Выиграю – тоже неплохо: деревенька облегченно вздохнет. А к скале все равно надо идти. Дело у меня очень важное, и без Куры я его вряд ли сумею решить.

В деревню собиратели дани приехали верхом. Вот уж не думал, что в этих краях существуют домашние животные. Ни в городе, ни среди свурдунцев мне пока не удалось заметить ни одного зверя. Может, потому, что люди здесь со зверскими физиономиями?

Я с интересом рассматривал местных скакунов, немного похожих на наших верблюдов, но без горба и с более короткими ногами. На мой взгляд, морды животных казались гораздо симпатичнее лиц своих хозяев.

Позади наездников понуро шли двенадцать человек. Значит, селение Вурида было пятым на пути адултов.

Всадники спешились перед собравшейся толпой и подошли к воину в доспехах.

– У нас мало времени. Распорядись накормить будущих слуг могучего Куры. А мы пока проверим силу добровольцев. И поторопись, через полчаса нам нужно быть уже в пути.

– Хорошо, – процедил сквозь зубы Зарол и отправился к своим. Ему предстояла тяжкая участь – выбрать троих несчастных.

Что же это за грозные адулты? С виду – ничего особенного: средний рост, ничем не приметное телосложение. Одеты в полосатые черно-белые плащи. Вооружены одинаково: сабля, лук со стрелами и кинжал. Все трое – босые. Вот и попробуй угадать, кто из них воин, кто борец, а кто волшебник.

– Уважаемый! – окликнул я воеводу деревни. – Могу я поучаствовать в поединке?

– Ты гость. Мы не хотим, чтобы наша беда коснулась тебя.

– А если я настаиваю? Почему ты думаешь, что беда грозит мне, а не заезжим наглецам в полосатых плащах?

– Я не единожды видел их силу, – вздохнул он.

– Но ты не видел мою. – Никогда ранее не страдал хвастовством, но тут просто не мог остановиться.

– Хорошо. С кем из них ты хочешь сразиться?

– С борцом. Только расскажи, какие тут правила.

– Правило одно: пока ты на ногах, идет схватка. Встать не сможешь – проиграл.