Ключ при мне, дорогу знаю, теперь – только вперед!

Вот она, заветная дверь! Руки дрожали так, что я едва вставил ключ в замочную скважину.

Четверть оборота – отмычка проникает глубже, еще четверть – входит по самое кольцо, а дальше ключ начинает вращаться самостоятельно. Дверь начинает вибрировать, глаз в центре открывается и ключ выпрыгивает из замка, прямо мне в руку. Раздается жуткий скрип петель (наверное, их действительно последний раз смазывали сорок лет назад). Наконец проход свободен.

Внутри горят два факела, в свете которых я различаю знакомый силуэт принцессы. Рывок вперед – и…

– Ой!

Снова встреча с невидимым барьером. Понаставят тут, нормальному человеку ни пройти, ни проехать.

– Привет, красавица! Я за тобой.

Девушка поднялась с лежанки, протерла глаза.

– Ты?!

– Конечно, я! Не знаешь, как отключить эту штуку? – Я потер лоб кулаком.

– Коснись ее камнем ключа.

Я так и сделал. А потом подошел и поднял знакомую незнакомку на руки.

– Сейчас же скажи, как тебя зовут! – Уж на этот раз я не отступлю, пока не узнаю ответ.

– А если не скажу? – Она лукаво посмотрела на меня, унося с головой в умопомрачительную глубину своих глаз.

– Я тебя не отпущу.

– А мне тут так удобно… – Девушка теснее прижалась к плечу.

– Хорошо, только, чур, факел будешь нести сама. Договорились?

– Ну, если ты сам не справляешься…

Мы вышли из дворца и направились к городским воротам. Ночные патрули, которых сегодня было особенно много, издали узнавали араштана и не задавали ненужных вопросов. Первым, кто нас окликнул, оказался знакомый офицер, который дежурил возле перекидного моста через ров.

– Вы нашли, что искали?

– Как видишь. – Я расплылся в счастливой улыбке.

– Уходите?

– Теперь, надеюсь, уже насовсем.

– Нового наместника видели? Говорят, он казнил пятерых чародеев. Для начала.

– Видел, но больше он не сумеет. Там в кабинете регента сидят две лягушки. Не знаю, что не поделили между собой Узранда и новый наместник, но, когда я их оставлял наедине, они еще не были земноводными.

– Понятно. Если вы не возражаете, я не буду никому об этом рассказывать, – с надеждой посмотрел на меня офицер. По-видимому, нынешний облик колдунов его полностью устраивал.

– Тебе здесь жить.

– Счастливого пути, араштан, – отсалютовал служивый на прощанье.

– Кто это? – спросила девушка.

– В этой стране у некоторых такие сложные имена, что я не рискнул спросить, как его зовут. Хотя в Сволдске он единственный, о ком у меня остались приятные воспоминания. Кстати, я настаиваю на своем вопросе. Как тебя зовут?

– Устал меня нести? – улыбнулась она.

– Готов делать это всю жизнь, красавица.

– Ого! А ты знаешь, что за один вечер уже дважды сделал мне предложение?

– Да, но ответа пока не получил ни на одно из них.

– И не страшно тебе? Обнаружил незнакомую девушку в каком-то подвале… И сразу – предложение? Какой-то ты легкомысленный. А мне нравятся мужчины посерьезнее.

– Я? ЛЕГКОмысленный?! Конечно. Правда, сначала я познакомился с папой незнакомки, потом с мамой.

– С мамой? – В глазах принцессы появилась боль. – Что за дикие шутки, мама погибла!

Девушка попыталась вырваться, но я прижал ее крепче:

– Она жива и здорова, клянусь тебе! А убегать не смей. Я же сказал – не отпущу.

– Не может быть! – От радости она крепче обняла меня за шею. – Ой!

– Что такое?

– Укололась. Не подозревала, что на груди у тебя растет такая жесткая щетина.

– Извини. Это ключ от одной кареты. Твой отец дал, когда я сюда отправлялся.

Принцесса расстегнула рубашку и вытащила серебряную отмычку.

– Это же мамина работа! – воскликнула она. – Смотри.

Девушка провела ладонью над отмычкой, и бутон в центре пластины раскрылся.

– Ух ты! – В свете факела блеснул изумруд. «Так вот объяснение сегодняшнего фокуса со стрелами – зеленый глаз». – А я и не знал, что ношу самую большую ценность в этом мире.

– Ты обо мне?

– Конечно, красавица.

– Третий раз. Какой ты настойчивый, однако. – Она засмеялась. – Ты давно на себя в зеркало смотрел?

– Давно. И пока как-то не хочется.

– И хочешь, чтобы я за такого вышла замуж?

– По здешним меркам я очень даже ничего.

Принцесса сжала в ладошке изумруд, и мы сразу оказались в лесу.

– Здесь тебе – не там, – важно заявила она. – Поэтому хватит скрываться под чужой личиной.

Дочка Хрумстыча поцеловала меня в щеку.

– Как будто я по своей воле отрастил кисточки на ушах, – начал оправдываться я.

– Какие кисточки? – Она снова заулыбалась, а в ее глазах отражался тот самый Алексей Рябцев, которого я не видел очень давно.

– Те, что мне подарила самая прекрасная девушка на свете. Ты случайно не знаешь, как ее зовут?

– Ирлина, – прошептала моя волшебница.

Я не сдержал своего обещания и не отпустил принцессу на землю. Еще исчезнет опять.

У нее это получается… ЛЕГКО.