Поскольку иных представительниц от Шаринварда не имелось, кандидатура Мэйрилин не обсуждалась, но вот жениха действительно можно было поменять без особого труда. Помолвка в храме, это не церемония бракосочетания, так что большой силы она не имеет, а скорее носит лишь декларативный характер и препятствием для смены жениха не является.

Аррон сжал руку Мэй под столом, боясь что она исчезнет, покинет его. Только он смог добиться от своей маленькой женщины ответной симпатии, как кто-то уже пытается отобрать ее у него. Ему стоит быть внимательнее, иначе в следующий раз он обернется, а Мэй уже чужая невеста! Генерал бросил злой взгляд на жрицу. Ему следовало разобраться с ней раньше, после сегодняшних слов она точно не отделается так легко.

— Хмм, — император задумчиво посмотрел в сторону племянника. В его глазах загорелись искорки озорства. Лейнард любил натравливать людей друг на друга и получал удовольствием от наблюдения за их попытками уничтожить соперника.

— Твои слова не лишены смысла, Неллая. Принцесса Мэйрилин прекрасна и благоразумна, я был бы рад, если бы она стала моей невесткой.

Наложница победно улыбнулась. Конечно, она не просто так завела эту тему. Если ее старший сын, Вэйланд, жениться на этой девушке, чья семья фактически держит в своих руках всю военную мощь Шаринварда, то это будет означать, что его дорога к трону будет гораздо проще. Один лишь этот факт поможет второму принцу добиться расположения старых министров, которые пока сохраняли нейтралитет и не выбрали среди двух старших принцев кандидата. А уж если род Тилер окажет поддержку, то место будущего императора принцу Вэйланду обеспечено.

Как могла императрица Рандая не понять, о чем думала ее соперница? В конце концов они боролись за внимание императора и власть в гареме уже больше двадцати лет. Вот только ее сын, первый принц Ригар, уже женат. Если она не может получить выгоду, то пусть и Неллая не получит ничего. Уж лучше все будет на своих местах и место жениха останется за Арроном. Рандая не верила, что император при всей своей любви к племяннику оставит ему трон. Но опасения, что генерал может узурпировать власть силой, были причиной ее долгого беспокойства.

Однако Рандая верила в возможности своей дочери Кариты. Она сможет держать генерала в узде и не допустить его трону, а Ригар тем временем займет свое законное место. Он старший сын и трон должен быть его по праву. О том, что принцесса Карита тоже могла претендовать на престол у императрицы и мысли не было. В отличии от самой принцессы, которая понятия не имела, что всего лишь орудие в руках матери и брата.

— Хорошо, — Мэйрилин кивнула, удивив всех присутствующих. Никто не ожидал, что принцесса так легко примет правила этой игры. Все же для девушки чувствовать себя лишь пешкой, чье судьбой распоряжаются сильные этого мира в ее же присутствии, не каждый способен такое принять.

— У меня тоже есть условие.

— И какое же? — хмыкнула Антия. Пусть они с Луанной недолюбливали друг друга из-за долгого соперничества за внимание генерала, но лучше объединится с хорошо знакомым врагом, чем с неизвестным соперником.

— Вы хотите забрать у меня позицию невесты, я же хочу забрать что-то менее значительное в глазах моего жениха. Всего лишь ваши жизни!

Осмеляться ли они на подобное условие? Мэй было интересно. Она, конечно, не собиралась никого убивать, но напугать да. Кто позволил им вставать между нею и ее женихом? Ей совсем не было их жаль. Если за столько лет Аррон не взял в жену ни одну из них, то с чего вдруг он жениться теперь? Никакого достоинства и гордости не было у этих девиц.

— Ах ты! Да как смеешь ты требовать подобное! — Луанна вспыхнула в гневе. Кем возомнила себя эта полоумная девица? Жрица не верила, что Мэйрилин сможет выиграть и обойти ее хоть в чем-то, но ее желание все равно заставило девушку покрыться испариной.

— Я согласна! — воскликнула Антия. Дочь премьер-министра была абсолютно уверена в своей победе. Даже если что-то вдруг пойдет не так, она под защитой своего отца. За всю ее жизнь ее и пальцем не тронули в наказание, как смеет кто-то заявлять, что отнимет у нее жизнь? Да еще и на глазах у императора!

Его величество Лейнард, казалось, ничуть не оскорбился требованию иностранной принцессы. Напротив, его предвкушение лишь возросло. Да, действительно, чем выше ставки, тем интересней!

Наблюдая довольное выражение лица императора краем глаза, Мэй заметила, что император наверняка специально не торопится определиться с преемником власти, получая чистое удовольствия от грызни между императрицей и наложницей Неллаей.

— Почему бы девушкам вместо музыки не выбрать что-то другое? — вдовствующая императрица удивила всех своим вмешательством в беседу.

— Сегодня прекрасная погода, когда я шла сюда, то заметила, что цветы в саду наконец раскрылись и зацвели. Девушки могут запечатлеть их на холсте и подарить нам возможность оценить их навыки в изобразительном искусстве. Тем более, будет проще определиться с победителем, когда все будут изображать одно и то же.

Слова вдовствующей императрицы заставили императора всерьез задуматься. Аррон нахмурился. Участие бабушки говорило о том, что она поддерживает смену кандидата на роль супруга в этом политическом союзе.

Если до этого он подозревал, что бабушка против его брака с Мэй, то теперь эти сомнения отпали. Он был уверен. Сначала генерал решил, что старая женщина против из-за тех же опасений, что были у императрицы, что его сила и влияние возрастут и он может захватить власть. Но у Аррона никогда не было подобных стремлений. Сейчас же он понял, что было что-то еще.

Вдовствующая императрица не поддерживала ни одного из принцев. Для нее главным было благополучие династии. Отчего она так не хочет брака Аррона с Мэй, но активно пытается заполучить ее в правящую семью, женой любого из принцев? Словно сама по себе, без влияния и авторитета семьи Тилер, Мэйрилин представляет особую для рода Сантар ценность.

Император одобрил предложение матери. Он сошел с трона и помог подняться вдовствующей императрице. Вскоре все гости переместились в сад. Слуги оказались расторопными и на небольшой полянке уже были поставлены мольберты с холстами. Участвовали в этом «конкурсе» всего трое. Мэйрилин, жрица Луанна и дочь премьер-министра Антия. Никто больше из благородных мисс не решился влезать в эту борьбу за руку великого генерала. Они опасались мести со стороны соперниц и ненужного внимания от правящего рода. Да и переходить дорогу Аррону Астигару никто не хотел. В отличии от доведенных неразделенной любовью до безумия Антии и Луанны, остальные понимали, что генерал не рад сложившимся обстоятельствам. Многие видели, с какой нежностью он ухаживал за Мэйрилин и понимали, что лучше у него на пути к любимой женщине не вставать.

Сам Аррон сохранял ледяное спокойствие. Если бы император и вдовствующая императрица не были его родственниками, он бы не был столь терпелив. На самом деле отношения генерала с правящей ветвью семьи не всегда были столь радужными, как это представлялось другим. Аррон знал, что его дядя имеет некоторые опасения насчет него и иногда играет в игры, которые известны лишь ему одному. Раньше Ару было все равно. Но не теперь.