Но император не мог и отказать в просьбе своего верного подчиненного. Кто не знал о преданности премьер-министра своему делу и императору лично? У это старика была лишь одна дочь, а жена давно умерла. Если сейчас он лишиться и любимой дочери, не будет ли это слишком жестоко? Не получится ли так, что император, присутствовавший при этом и обладающий реальной властью предотвратить эту смерть, окажется виноватым?

Мэй прикрыла невольную улыбку, прячась за плечом жениха. Аррон нахмурился. Для него это действие выглядело так, словно его невеста испугалась императора и премьер-министра.

Луанна спряталась за спинами гостей в толпе. Пока никто не вспомнил, что она тоже проиграла Мэйрилин свою жизнь. Ее трясло и спина вся взмокла от холодного пота. Все шло совсем не так, как ей хотелось.

— Кхе-кхем, — прокашлялся его величество, бросая на Аррона косой взгляд.

— Что за глупости? Аррон, как ты можешь так говорить?! — вдовствующая императрица поспешила вмешаться.

Что еще за речи об убийстве благородной мисс во дворце средь бела дня, да еще и на глазах у такой толпы людей? О том, что эта «мисс» пару минут назад набросилась на Мэй с намерением отнять ее жизнь пожилая мадам не думала.

Аррон поспешил напомнить всем присутствующим, что именно Антия была первой, кто пытался причинить вред его невесте. Гости с интересом наблюдали за представлением. Скандал в правящем семействе.

Император обернулся в сторону все еще сидящей на земле бледной дочери премьер-министра. Что ему с ней делать? Ну, не убивать же.

— Принцесса Мэйрилин, кажется, вы лишь упомянули о том, что их жизни принадлежат вам, но о расправе речи не шло, — принцесса Карита пришла на помощь отцу, получая довольный кивок его величества в качестве вознаграждения.

Мэйрилин знала, что никто не позволит ей отнять жизни у этих надоедливых мошек, но пусть тогда этот торг принесет ей пользу.

— Кажется, что так, — решила согласиться Мэй, вставая рядом с Арроном.

— В таком случае, почему бы нам не поменять условия? — Карита улыбнулась, не ожидая, что успокоить девушку будет так легко.

— Пожалуй. Тогда прошу принцессу Кариту и его величество императора стать свидетелями. Сегодня я испытала настоящий шок. Когда эта мисс набросилась на меня с ножом в руке, я думала, что лишусь жизни. Эта картина еще долго будет преследовать меня в кошмарах. Не знаю даже, что сможет компенсировать мне пережитый страх.

Речь зашла о компенсации. Премьер-министр не зря занимает эту должность, он быстро уловил намек Мэй и предложил свою цену. Стороны остались довольны друг другом. Император выдохнул.

Вдовствующей императрице не осталось ничего другого, кроме как смирится с женитьбой Аррона на этой девушке, хотя после событий этого дня она не нравилась ей еще больше.

Мэйрилин заметила фигуру Луанны в толпе. Уэсли ухмыльнулся, переводя взгляд с невесты генерала на маленькую жрицу.

— Мисс Луанна! — раздался громкий голос мужчины. Толпа расступилась, выставляя испуганную мисс всем на обозрение.

— Кажется, за вами остался кое-какой должок? — ухмылка Уэсли сделалась шире, невольно заставляя некоторых девушек покраснеть.

Луанна же, встретив этот темный взгляд с опасными искорками, задрожала. Дьявол! Демон! Разве он может быть человеком? С виду такой обаятельный и располагающий к себе, а на деле настоящий монстр!

— Я-я заплачу! Сколько ты хочешь? — вырвалось у Луанны. Мэйрилин по-прежнему сохраняла невинное выражение лица, но воздух вокруг нее словно стал холоднее.

— Что ж, чтобы все было честно, ту же сумму, что предложил премьер-министр, — девушка пожала плечами.

Луанне не оставалось ничего другого кроме как, скрипя зубами, согласиться. Сумма была не маленькой.

Когда карета выехала за территорию дворца на городские улочки, Мэй довольно улыбнулась. Сегодня она заработала много денег. Но чтобы наладить сеть ее магазинов и их слаженную работу в Камарине, сердце торговли, требовалось суммы гораздо больше. Она предполагала, что в течении месяца Каган займет трон, тогда их соглашение вступит в силу.

Аррон напротив Мэй довольно изучал ее счастливую улыбку. Так мало нужно для счастья его невесте! У него полно денег, она может забрать их все, если ей хочется. Но генерал в отличии от девушки, не собирался так легко отпускать этот случай во дворце. Пусть пока думают, что легко отделались. Прежде чем они осознают, все уже будет кончено.

Через пару дней император прислал слугу с посланием. Свадьба генерала и Мэй была назначена на седьмое число следующего месяца. Это примерно через три недели.

Вся резиденция была занята подготовкой к торжеству. Слуги рода Астигар украсили поместье и внутри, и снаружи, чтобы каждый, проходящий мимо знал, что скоро у этого дома появиться хозяйка.

Лишь главные герои этого события оставались спокойными, не предаваясь царившему в столице возбужденному настроению.

Немного омрачило будущих молодоженов новости о том, что те наемники, которые напали на них в дороге, обнаружили мертвыми в их же закрытых камерах. Заказчику удалось избавиться от всех следов, которые к нему вели. Но Мэй считала, что рано или поздно, но все станет известно.

Аррон все свое свободное время проводил рядом с невестой. Он начал понимать ее еще лучше, порой даже опережая ее просьбу, генерал уже выполнял ее прихоть.

Иногда в гости приходил Роско. Он продолжал оставаться в Лагане до свадьбы Мэйрилин, но жил в здании посольства Ассанты.

Еще Мэйрилин получила письмо из дома. Ее мать завалила вопросами о том, как прошла поездка, как дела в Лагане, как к ней относиться генерал, его слуги, его родственники, виделась ли она уже с императором Лейнардом и много-много чего еще…

Но самой неожиданной новостью было сообщение о помолвке Аркелла и Кестрел Файмайер. Этого Мэй действительно не ожидала.

Не ожидала, что Аркелл так быстро осознает свои чувства и покорит Кестрел. Эта девушка-воительница, насколько могла судить Мэй, была совершенно невосприимчива к его скудным попыткам за ней ухаживать.

***

Но никто не был в курсе, что, если бы не намерение отца Кестрел, генерала Файмайера, взять в семью зятя для продолжения рода, кто знает, сколько бы времени потребовалось этим двоим.

Только Аркелл знал, как он нервничал, стоя на пороге этого дома. Прошлая ночь и этот поцелуй, который он все еще отдаленно мог почувствовать на своих губах, ровный голос Кестрел, сообщающий ему, что она собирается найти себе мужа… Мужчина даже хотел немного обидеться, что его кандидатуру не рассматривали.

Генерал Дашилл Файмайер пребывал в хорошем расположении духа. Дочь сегодня рано утром сообщила, что согласна с его предложением по продолжению их славного рода. И пусть в глубине души он испытывал чувство вины, что Кестрел придется выйти замуж не по любви, но все же генерал был доволен. Для аристократов любовь — это привилегия.