С моих губ едва не срывается смешок, но я стараюсь казаться серьезной:

— Двадцать седьмого сентября.

Только не восемнадцать, а сто двадцать один.

— Подожди, твой день рождения сегодня? — взволнованно уточнил он. — Сегодня двадцать седьмое сентября! Лиз, что же ты ничего не сказала?

Да что говорить? Я растерянно отвела глаза. Если бы Алекс не спросил, я бы и не вспомнила. Ему ведь не расскажешь, что поздравлять с днем рождения вампира — почти что оскорбление. Я даже не знаю дней рождения своих родителей: они прошли превращение вскоре после нашего с братом появления на свет и перестали отмечать человеческие праздники. Знаю только, что Лидия родилась под знаком Близнецов — она регулярно читает гороскопы на неделю. Но решительно уходит от ответа, стоит мне заикнуться о дне ее рождения.

— Поздравляю! — Алекс крепко, так, что у меня перехватило дыхание, прижал меня к себе, а затем подхватил за талию и закружил по комнате. У его ног крутился Буш и мяукал, призывая взять в эту незнакомую ему игру и его. — С меня подарок! И это надо обязательно отметить! Или, — смутившись, он остановился и поставил меня на пол, — ты отмечаешь с родственниками?

Я покачала головой, солгав:

— Не люблю семейные застолья.

— А друзей не зовешь?

Я вспомнила шумную вечеринку у Ильи, на которой мы были пару дней назад, и на душе вдруг сделалось горько. Мне и позвать-то некого, кроме Манюни. То-то она удивится, когда впервые за столько лет получит приглашение на день рождения! Нет, не о том я думаю. То-то она удивится, когда узнает, что со мной произошло перерождение!

— Как насчет того, чтобы отметить вдвоем? — Я улыбнулась Алексу.

— Я только за, — поддержал он. — Хочешь, пойдем в кафе?

Вообще-то я бы предпочла побыть с ним наедине.

— Или устроим романтический ужин дома? — предугадал мое желание Алекс, и я с благодарностью ему улыбнулась.

— Это было бы замечательно.

— Тогда надо сбегать в магазин за тортом и шампанским! — воодушевился он. — Ты что любишь?

Обычный вопрос, на который нашелся бы ответ у любой нормальной девушки, загнал меня в тупик.

— На твой вкус, — нашлась я.

— Хорошо! Тогда жди меня здесь и никуда не исчезай, слышишь?

Я с серьезным видом кивнула. Не исчезну. Куда мне теперь от него исчезать?

Алекс вышел в коридор и споткнулся о какой-то пластиковый тубус у входной двери.

— Вот черт! — Он с досадой закусил губу. — Совсем забыл. Сегодня же конференция в институте.

Судя по его смятенному виду, это было очень важно для него.

— Так почему ты еще здесь? — спросила я. — Беги сейчас же!

Алекс, колеблясь, взглянул на меня:

— Ты дождешься меня, Лиза?

— А твое предложение переехать к тебе все еще в силе? — вопросом на вопрос ответила я.

Только сейчас я поняла, как кстати пришлось приглашение Алекса, сперва ошеломившее меня. В бункер отныне мне путь закрыт. Можно, конечно, напроситься на ночлег к Манюне, пока я не найду себе отдельное жилье. Но сейчас мне каждую минуту хотелось быть рядом с Алексом. Все-таки есть нечто очень правильное в старомодных традициях и в том, что брачная ночь происходит после свадьбы, в совместном доме молодых супругов. Не расставаться, быть все время рядом, досыта напиться поцелуями, засыпать в объятиях друг друга — по сути, Алекс предложил мне все то же самое, только без венчания в церкви.

— Конечно! — с ликованием подтвердил он. — Так ты согласна?

— Да. — Разве может быть другой ответ, когда любишь?

Осталось только поставить в известность родителей. Даже не знаю, что ошеломит их больше: то, что дочь переродилась в человека, или то, что я буду жить с мужчиной вне брака. Скандал в вампирском семействе, помноженный надвое. Надеюсь, Ричард вчера не успел обрадовать Лидию известием о нашей с ним свадьбе, а то мне совсем тяжко придется.

— Лиза, — Алекс в порыве нежности притянул меня к себе, — день рождения у тебя, а самый большой подарок получил я.

Соблазн поспорить был велик. У меня сегодня не просто день рождения — день возрождения. Я стала человеком, о чем так отчаянно мечтала, особенно с тех пор, как встретила Алекса. Мои сны уже начали сбываться, след ожога на ладони — подтверждение тому, что я не сплю.

— Примчусь сразу же, как освобожусь, — пылко пообещал Алекс, делая шаг к двери. — Только дождись меня.

Я шагнула следом.

— Мне надо домой. За вещами. Пока ты не передумал.

— Конечно! Совсем из головы вылетело. Лиз, только как же ты одна вещи привезешь? — Алекс нахмурился. — Давай лучше вместе съездим, когда я освобожусь?

Заодно и с родителями твоими познакомлюсь.

— Нет-нет, — поспешно отказалась я.

Хватит им на сегодня и двух потрясений в моем лице.

— Ты не беспокойся, — добавила я. — Вещей у меня немного, я справлюсь.

— Уверена? — с сомнением уточнил Алекс.

— Абсолютно. А теперь побежали.

Мы шли с Алексом по залитой солнцем улице, взявшись за руки, и меня переполняло счастье. После тридцати тысяч ночей во мраке красота летнего дня ослепляла. После ста лет одиночества любовь окрыляла, как полет на дирижабле.

Впервые за долгое время поездка в метро стала для меня не пыткой, а наслаждением. Забыв о старомодной робости, я целовалась с Алексом на эскалаторе, и сердце колотилось у меня в груди, отбивая такт: жива, жива, жива… В переполненном вагоне от тряски пол уходил у меня из-под ног — новое, непривычное ощущение, еще одно свидетельство того, что я стала человеком и уже не владела телом как прежде. Но Алекс не давал мне упасть, крепко удерживая за талию. Мне нравилась его сила, нравилось ощущать себя слабой рядом с ним. Всякий раз, когда вагон качало, его руки обхватывали меня сильней, и мне хотелось, чтобы эта поездка никогда не кончалась. Рядом с Алексом все становилось праздником и все — наслаждением. Ради того, чтобы быть с ним, стоило провести век голодным одиноким вампиром. Теперь я знала: я не совершила ошибку тогда, когда выбрала укус вечности. Я совершила бы ее, если отказалась. Ведь это значило бы отказаться от Алекса и от сегодняшнего дня. Дня моего возрождения.

— Твоя следующая, именинница, — шепнул Алекс, поцеловав меня в мочку уха. Пол под моими ногами снова качнулся — уже не от тряски, от удовольствия.

— Чуть не забыл. — В мою ладонь скользнула связка ключей — не просто ключи от дома, ключи от жизни, в которую меня впускал Алекс.

— До вечера, — выдохнула я в его губы, раскрасневшиеся от поцелуев, и в следующий миг толпа вынесла меня на перрон.

Я шла по длинному переходу на смежную станцию, смотрела на сонных, усталых людей, разучившихся радоваться и жить, и мне хотелось встряхнуть каждого из них. Если бы только можно было рассказать им свою историю — так, чтобы они ужаснулись от бытия вампира, так, чтобы начали ценить свою простую жизнь, как ценю ее сейчас я! Пассажиры метро выглядели словно зомби — заторможенные, лишенные эмоций, безучастные ко всему, они не обращали внимания ни на что вокруг. Разве можно так жить? Что-то случилось впереди в толпе: река пассажиров внезапно расступилась, раздвоилась, словно в ней внезапно возник островок. Подойдя ближе, я увидела девушку, лежащую без сознания. Люди торопились, проходя мимо, отводили глаза, а может, и вовсе ничего не видели — слепые, незрячие, бездушные.