– Что там произошло? – спрашивает Августин.

– Короля убили. Это сделал не наследный принц, а Главный Инквизитор Кенеттры. Принц тоже мертв.

Рука Августина тянется к эфесу меча.

– Значит, наши замыслы тоже меняются?

Маэва кивает. Ее губы плотно сжаты. Она была из числа главных союзников Общества Кинжала и очень надеялась, что Энцо, став королем, выполнит свое обещание и восстановит торговлю между Кенеттрой и Бельданом. Если мне суждено управлять положением дел на Кенеттре, я предпочла бы сделать это бескровно, не жертвуя тысячами наших солдат. Так всегда думала Маэва. К тому же ей было предпочтительнее видеть на кенеттранском троне человека, который остановит чудовищные притеснения мальфетто. Этой особенности Кенеттры она никогда не понимала. Но наследный принц мертв.

– Это усложняет дело, – наконец произносит Маэва. – Хотя в будущем наша задача упростится.

– А кто такая Белая Волчица?

– Какая-то выскочка из Молодой Элиты, – отвечает принцесса, снова пробегая глазами письмо.

Убивать избранников Фортунаты? Эти кенеттранцы дичают с каждым годом. Маэва возвращает брату письмо:

– Отнеси королеве.

– Непременно.

– И собери остальных. – (Пора вводить в действие ее Молодую Элиту.) – Если мы хотим заявить о себе, мешкать нельзя.

Августин прижимает руки к груди.

– Почту за честь, ваше высочество, – улыбается он.

Маэва смотрит ему вслед. Лючента. Как остро ей сейчас недостает Люченты, их откровенных разговоров, дружеских поединков и головокружительных лесных странствий. Лючента выслеживала оленей, Маэва убивала их меткими выстрелами. Лючента хмурилась, Маэва ее поддразнивала. Лючента становилась на колени, принося клятву верности короне, Маэва помогала ей встать. Лючента отворачивалась от поцелуев, Маэва притягивала ее к себе.

Когда королева запретила Люченте появляться при дворе, она бежала на Кенеттру. Без нее Маэва стала тише, жестче и холоднее.

Солдаты уносят растерзанный труп Бриада и убирают следы крови. Маэва возвращается в Хаденберийский дворец. Братья торопятся в покои матери, возбужденно обсуждая новости. Маэва избирает другую дорогу. Она идет не во дворец, а пересекает несколько дворов и подходит к небольшому особняку. Ее мать дважды была замужем и родила семерых сыновей, прежде чем у нее появилась дочь. Всю свою жизнь Маэва мечтала унаследовать престол и ждала этого момента, но королевой Бельдана она станет не раньше, чем ее мать отойдет в мир иной. От этой мысли Маэва вздрагивает.

Тем не менее она не идет вместе с братьями проведать умирающую королеву. Маэве вовсе не хочется выслушивать очередную материнскую нотацию о необходимости найти мужа и родить наследника.

Караульные у дверей особняка встречают принцессу низким поклоном. Они сопровождают ее по знакомым коридорам, пока не поднимаются на верхний этаж. Здесь совсем тихо. Дальше Маэва выходит вперед. Караульные не возражают. Им явно не по себе. Принцесса останавливается возле узкой двери, скрытой за железной решеткой, и снимает с шеи ключ. Изнутри доносятся какие-то звуки. Караульные пятятся. Даже ручная тигрица Маэвы отказывается подходить ближе.

Щелкает замок. Маэва отодвигает решетку. С легким скрипом открывается дверь. Маэва входит одна и сразу же закрывает дверь изнутри.

В комнате темно. Из зарешеченного окна льется голубоватый свет. На кровати – фигура юноши. При появлении Маэвы он поднимает голову с копной нечесаных волос и садится. Юноша высок и худощав. Это младший из ее братьев.

– Это я, – тихим, ласковым голосом произносит Маэва.

Брат щурится на нее. Его глаза сверкают, как два кружочка. Их цвет не встречается в этом мире. Брат не отвечает.

Маэва останавливается в нескольких шагах от кровати. Они смотрят друг на друга. Она знает: если открыть дверь и отдать ему приказ, его глаза станут черными и он убьет каждого, кого встретит на пути. Но Маэва не отдает такого приказа. Брат затихает.

– Тристан, ты хорошо спал? – спрашивает она.

– Сносно, – не сразу отвечает брат.

– Я пришла поделиться с тобой новостями. На Кенеттре сменилась власть. Тамошняя Молодая Элита подвергается гонениям.

– Трагично, – отвечает Тристан.

За последние несколько месяцев он почти перестал разговаривать, ограничиваясь короткими фразами. С каждым днем его глаза становятся все отрешеннее.

Маэва сглатывает. Молчание брата ранит ее сердце. Тристан старше ее всего на год. Когда-то он был очень разговорчивым и даже болтливым. Маэва уставала от его излияний. Они целыми днями пропадали в лесу. Третьей была Лючента. Маэва закрывает глаза и вспоминает события пятилетней давности. Несчастный случай. Смерть Тристана. Изгнание Люченты. Ее собственное открытие.

Маэва и сейчас помнит, как вскоре после убийства Тристана кошмарные сны переносили ее в преисподнюю. Обитель мертвых снилась ей и раньше, но та ночь была не похожа на все остальные. Маэва телесно оказалась в преисподней. Она плавала по темным водам, пытаясь найти брата. Нашла. И не только нашла, но и вытащила на поверхность. Чудо. Дар богов. Теперь это называется магией. Или даром Молодой Элиты. Однако Маэва никогда не рассказывала о том, что вернула Тристана к жизни. Люди думали, что ее брат был тяжело ранен, однако выжил. Свой дар Маэва держала в тайне, ни единым словом не обмолвившись матери. Даже Лючента, с которой они иногда переписываются, ничего не знает. Об этом известно лишь узкому кругу доверенных лиц. Все они – из Молодой Элиты. Узнай хоть кто-то посторонний, к стенам дворца устремились бы толпы со всех концов света, умоляя ее воскресить их близких. Нет, об этом надо молчать.

В первые несколько лет после воскрешения Тристан был таким же, как прежде. Живым. Знакомым.

Потом мало-помалу начал меняться.

Грустно улыбаясь, Маэва дотрагивается до щеки брата. Даже сейчас она чувствует в нем силу: странную, неестественную. Силу, подчиняющуюся только ей, его спасительнице, и способную уничтожить любого врага Маэвы. Ей стоит только приказать.

– Вставай, – говорит Маэва. – Мне нужно побывать на Кенеттре.

Поначалу главным героем «Молодой Элиты» мне виделся парень. Он совершенствовал свои необычные способности и побеждал злодея. Но роман не складывался. Я буксовала, сама не понимая, почему у меня ничего не получается. Когда я рассказала об этих пробуксовках своему литературному агенту Кристин Нельсон, она вдруг спросила:

– А как насчет той девушки по имени Аделина? Очень интересный второстепенный персонаж.

– Да, – рассеянно ответила я. – Типичная дрянная девчонка, но писать о ней интересно. Если я отважусь на новую версию, то обязательно сохраню ее.

– По-моему, ее стоило бы сделать главной героиней, – сказала Кристин.