- Я уже сказал…

- Да вы просто послушайте, что я скажу! - оборвал его Смиби. - Мы решили забыть, что было в прошлый раз - мистер Дрегер считает, что слишком много поставлено на карту.

Кендрик почувствовал движение за углом ближайшего здания. Он шагнул в сторону от машины - взгляд Смиби следовал за ним.

Не меньше дюжины человек стояли свободной группой рядом с грузовиком на соседней улице. Все в штатском, но выглядели вполне как солдаты.

Один из них затянулся - окурок сигареты вспыхнул как светлячок. Внимательные глаза этих людей смотрели на Кендрика лишенным эмоций взглядом.

- Не очень похоже на почетный караул для меня, - буркнул Кендрик, снова глядя на Смиби. - А кто эти типы? «Лос Муэртос»?

- Да нет, - нетерпеливо бросил Смиби. - Уж если бы мы хотели вам доставить подобные неприятности, то вы бы давно об этом знали. Вы даже не хотите спросить, что нам надо, - предпочитаете шагать вслепую?

Кендрик глянул обратно, на окруженный дом. Потом сплюнул Смиби под ноги.

- Ладно, - сказал он. - Говорите, чего вам надо. Смиби распахнул дверь машины и жестом пригласил Кендрика сесть. Тот посмотрел на него настороженно.

- Галлмон, блин, в этой машине - мистер Дрегер! Я никуда вас не заманиваю.

Кендрик наклонился и заглянул внутрь. Действительно, там сидел Дрегер, на длинном диване, занимавшем приличную долю машины. С некоторым неприятным предчувствием Кендрик влез внутрь.

Смиби тоже влез в машину и сел рядом с Кендриком, оба они - лицом к Дрегеру. Ручного управления в автомобиле не было, и не было поэтому водительского сиденья, что освобождало дополнительное пространство. Дрегер наклонился вперед:

- Мистер Галлмон, я человек непредубежденный. И меня не менее вас увлекает происходящее сейчас высоко у нас над головами.

- Тогда вам самому надо было стать лаборокрысом, - ответил Кендрик. - Впрочем, вряд ли вам бы это сильно понравилось.

- О нет, мне бы очень даже понравилось. У меня заболевание нервной системы. Внутриутробное повреждение, поразившее миллионы нерожденных детей, побочный продукт экологических эксцессов прошлых поколений. Нанотехнология, создавшая ваши усиления, убила бы меня за несколько часов. Горькая ирония в том, что я не могу увидеть Землю Обетованную, которую стольким из вас уже, кажется, показали.

- Эксперимент, который поставил на нас на всех Зирацки, - ответил Кендрик. - Именно поэтому вы так во мне заинтересованы?

- Я уже предупредил вас, что «Архимед» - судно, находящееся в частном владении, - продолжал Дрегер, будто не слыша, - Любая попытка взойти на его борт является нарушением границ. Морская пусковая установка, которую вы используете, крайне уязвима Этого вам не стоит забывать.

- Да пошел ты! Еще ты мне грозить будешь…

- Опасность исходит не от меня, мистер Галлмон, а от «Лос Муэртос». Они знают о ваших планах не меньше меня. я предлагаю вашим друзьям мою защиту.

- Вашу защиту? - Кендрик расхохотался. - Кто бы их от вас защитил.

- Предложение совершенно искреннее. Глупо будет с вашей стороны отнестись к нему недостаточно серьезно.

Кендрик посмотрел на Дрегера, остывая. В искренности его он не сомневался, но слова этого человека его настораживали.

- Отнестись к такому предложению серьезно - это одно дело. Согласиться на него - совсем не то же самое.

- Я могу помочь Кэролайн Винченцо. Кендрика как молнией стукнуло.

- Ей не нужна ваша помощь, - сумел он выговорить. Откуда Дрегер узнал?

- Вам может быть интересно узнать, что она посетила дружественную к лаборокрысам клинику в Глазго. Настолько дружественную, что не связалась с полицией и не сообщил а о визите. Тем не менее мы смогли получить некоторые записи, из которых следовало, что дикий рост в ее теле резко ускоряется. Она может не дожить до полета на «Архимед». А я ей могу помочь.

- В ответ на мою помощь вам?

Дрегер благодушно улыбнулся. Это была не улыбка победителя, человека, который точно знает, что верх его, а скорее человека, который полностью верит в правильность всего, что говорит и делает. Того, кто ждет, чтобы весь остальной мир признал логику его действий. Улыбка маньяка.

- И вот зачем здесь все эти люди? Чтобы я согласился?

- Мне нет необходимости вас принуждать, мистер Галлмон. Когда вы доберетесь до пусковой установки, у вас не будет другого выхода, как работать на меня. Без моей помощи вы и на сотню футов не подниметесь в воздух.

- Это угроза?

- Это наблюдение.

- Дрегер, а почему я? Почему не убедить Бадди или любого другого?

- Никто из них не важен в той степени, в какой важны вы. Вы ведь уже поняли это? Выросшие в вашем теле структуры имеют наибольшую связь с нанитным интеллектом «Архимеда». А теперь вы благословлены даром от интеллектов, все еще существующих в Лабиринте, что дает вам доступ на рассматриваемую космическую базу.

«Помни, что он псих». Кендрик совершенно не хотел лишать Дрегера его иллюзий - сейчас, когда был шанс использовать их в своих интересах.

Он посмотрел на Смиби, который сидел, закинув ноту на ногу с совершенно небрежным выражением лица - будто в ресторане, обсуждая сравнительные достоинства вин из списка.

Кендрик откинулся на спинку сиденья:

- Хорошо, так что дальше?

- Вы можете мне прямо сейчас сказать, принимаете ли вы от имени своих друзей мое предложение о безопасном эскорте до «Архимеда».

- В обмен на что мы с ними разрешаем вам изъять с «Архимеда» любые научные данные, а равно как и любые записи, которые там еще имеются, без вмешательства с нашей стороны?

Кендрик тщательно подчеркнул голосом «любые записи». Пусть Дрегер знает, что на борту космической станции есть уличающие его документы.

Дрегер осторожно кивнул:

- Да, это верно.

Кендрик улыбнулся в ответ, протянул руку и открыл дверцу машины. - Нет.

- Вы совершаете ошибку, - сказал Смиби предупреждающим тоном.

- Да? - Кендрик уже не мог сдержать злости в голосе. - По-моему, мы вам нужны куда как сильнее, чем вы нам. Вы хотите получить нечто с борта «Архимеда», но без нас этого сделать не можете. Сейчас вы уже должны бы знать, что остальные не согласятся ни на что, исходящее от вас.

Он вышел наружу, лотом наклонился к машине:

- Если вы нам будете нужны, мы вам дадим знать. Но, честно говоря, не очень-то рассчитывайте

И он захлопнул дверцу прямо перед его лицом.

Но Дрегер сидел безмятежно-спокойно, будто владел некоей драгоценной тайной, о которой весь остальной мир понятия не имеет.

Кендрик быстро зашагал к дому, и кожа между лопаток горела на каждом шаге этого пути. Но выстрелов не было.