На поверхности океана то и дело возникали огромные волны. Порой их высота превышала двадцать метров. И это несмотря на то, что находились мы очень далеко от мелководья. Из-за ураганного встречного ветра скорость летающих мечей уже давно снизилась до половины от максимальной. А сгустившиеся сумерки казались настолько плотными, что увидеть что-то на расстоянии вытянутой руки можно было лишь, когда над головой сверкали гигантские молнии, сопровождавшиеся оглушительными раскатами грома.

И в этих условиях, несмотря на все мои ухищрения, преследователи по-прежнему плотно сидели у нас на хвосте. Если бы не чрезвычайно развитое духовное восприятие, мы с Риммой давно бы попали в их ловушку. Но даже так, каждый раз, когда я засекал врага, он всегда оказывался на шаг ближе к своей цели, чем несколькими минутами ранее.

По прошествии еще двадцати минут наша игра в кошки-мышки все-таки подошла к своему логическому финалу. Заложив очередной вираж, длиной в несколько десятков километров, я ощутил, что таинственные преследователи висят буквально у нас на пятках. И тут, вдруг, как по волшебству, еще одна группа мастеров подземелий появилась в нескольких сотнях метров впереди.

В этот момент очередная вспышка молнии осветила пространство и я смог увидеть, что эта группа людей взлетала с какой-то черной скалы, расположившейся прямо посреди бушующего океана. Быстро сосредоточив на том месте свое духовное восприятие, я понял, что там располагался массив телепортации.

«Так вот значит, как они постоянно нас находили?»

Мгновенно ускорившись, группа мастеров рассредоточилась по всему воздушному пространству, отрезая нам пути к побегу. Вторая группа преследователей сделала то же самое сзади. Как только все мастера подземелий заняли определенные заранее места, между ними возник полупрозрачный барьер. Он быстро распространился на всю округу, образуя нечто вроде сферы, с центром в той точке, где сейчас находились мы с Риммой.

Как только эта сфера замкнулась, создаваемый грозой шум тут же затих. Будто мы попали в какой-то барьер, блокирующий абсолютно все внешние источники звука. Быстро обследовав его духовным восприятием, я так же понял, что кроме звука он способен поглотить и рассеять любую направленную на него энергию.

Помимо нас внутри сферы оказался только один человек. Исходя из моего анализа, он являлся очень сильным мастером подземелий пикового уровня развития. Скорее всего, этот человек был высокопоставленным членом одного из крупных кланов. Его экипировка Высшей категории Небесного ранга так же говорила об этом. Присмотревшись к эмблеме на правом предплечье, я с отвращением выплюнул следующее слово:

— Поднебесье…

— Все верно! А я его мастер. Сяо Джунхо. — Рассмеялся в ответ этот человек. — Признаться честно, когда красная гильдия передала нам информацию о двух безумцах, решивших отправиться прямиком в Зону бедствия, мы не сразу поверили, что ими будете являться вы. Но, видимо, Небо сейчас на нашей стороне!

Встав в боевую стойку, я материализовал Небесную кисть и тут же придал ей форму браслетов гнева стихий. Увидев мои приготовления, Римма тоже достала из карты-пространства свои изогнутые клинки.

— А вот этого не надо! Духовное построение, которое мы используем, все равно не даст вам выйти за пределы очерченного периметра. Да и я сюда не драться с вами пришел! — По-прежнему улыбаясь, спокойно произнес мастер Поднебесья. — Марк, я понимаю, что ранее твои отношения с моим кланом были не самыми лучшими. Но если ты вступишь в его ряды, и поделишься методом прорыва на следующий ранг, мы готовы очень щедро тебя наградить. И даже сразу ввести в Малый совет, назначив на офицерскую должность. Я уверен, не пройдет и десяти лет, как ты сможешь стать одним из ведущих старейшин! О такой карьере мечтают все без исключения мастера подземелий, стремящиеся в Небесную сферу.

Пропустив всю тираду этого напыщенного павлина, мимо ушей, я задал лишь один интересовавший меня вопрос:

— Как вы нас нашли?

— Хех, с нашими ресурсами это было несложно. Неужели ты думал, что крупные кланы и правда, не станут исследовать столь удивительное явление Небесной сферы, как Зона бедствия? Находя вот такие скалы, мы постепенно, год за годом, расширяем свою сеть телепортации. Ты даже не представляешь, сколько наших товарищей сложили здесь свои головы. Некоторые, к сожалению, так и не смогли возродиться. Но благодаря их жертвам, мы зашли вглубь Зоны бедствия более чем на двести километров. Рано или поздно мы изучим ее полностью, разгадав все секреты! Кстати, а ты не хочешь помочь нам в этом? Вы ведь не просто так сюда сунулись? В качестве ответного жеста доброй воли я предоставлю тебе лучшую группу и карту с расположением всех точек телепортации.

После этих слов улыбка на лице китайца стала еще шире. Глупо было думать, что крупные кланы не смогут догадаться о причинах нашего путешествия в это богом проклятое место. Пусть и косвенно, но они уже поняли, что именно я скрываю. Осталось лишь узнать сам метод. А после придет черед Небесной жемчужины и тайн, что она хранила. Как в таком случае я мог довериться человеку, клан которого уже столько раз пытался меня убить?

Когда я сдамся, они тут же нацепят на меня рабский ошейник и за один допрос вытащат все тайны. Зачем этому Сяо Джунхо отдавать мне руководящую должность в клане, а с ней и огромное количество ресурсов, причитающееся новому офицеру? Тем более что мы с Риммой для них были чужаками. Проще повесить на нас ошейники и заставить выполнять всю черновую работу. Вроде фарма материалов из сильных монстров или того же исследования Зоны бедствия.

Материализовав из микромира жемчужины Демонический клинок, я запустил в работу вмонтированный в него магический массив. Одновременно с этим мои меридианы наполнились маной смешанной с частичкой Ян-эссенции.

— Ну, если ты так настаиваешь на драке? Могу ее тебе организовать! — Пожал плечами мастер Поднебесья.

— Римма, прыгай! — Закричал я, подбросив в воздух артефакт полета.

Мгновенно увеличившись в размерах, он без труда уместил на своем лезвии меня и мою девушку. Обняв ее, я сосредоточился на своих внутренних ощущениях, все сильнее разгоняя по каналам невероятно жаркую Ян-энергию.

— Ты что, больной?! Мы же оба здесь погибнем! — Заорал не своим голосом Сяо Джунхо.

А все потому, что он понял, какое именно умение я собираюсь активировать. Окружив себя тремя барьерами из защитных артефактов, мастер Поднебесья бросился к границам сферы. Но было уже поздно. Набрав критическую массу, энергия Сердца звезды стала волнами выплескиваться в окружающее пространство. Волна невероятного жара ударила во все стороны, на несколько секунд образуя прямо в центре бури миниатюрное солнце.

Как только действие моего пятизвездного навыка закончилось, я отпустил Римму и огляделся по сторонам. У самой внешней границы сферы, едва удерживаясь на своем летающем мече, завис Сяо Джунхо. Все три защитных барьера, образованных его артефактами были разрушены. Плюс досталось и его новенькой экипировке, которая в некоторых местах обуглилась, открывая вид на обожженные участки тела китайца.