«Мальчишка… – Шальра издала недовольный клекот.- Твои эмоции весьма сильно напоминают ревность».

– Ревность?! Чушь! Девчонка принадлежит мне, а мои вещи никто не вправе трогать! А если бы я хотел переспать с ней, я бы сделал это давным-давно!

«Но тебя она ненавидит…»

– Да какая разница?! Еще скажи, что я ревную к своим слугам, укравшим зеркала!

«Ты так молод… – Птица перелетела на спинку стула и замерла, нахохлившись.- И, несмотря на связь со мной, подвержен человеческим эмоциям. Если бы ты слушал моих советов, подобной ситуации никогда бы не возникло. Но ты чересчур своеволен…»

– При чем тут твои советы?!

«Играть с добычей – не самое умное поведение. Не стоило так долго затягивать убийство послушницы. Подозреваю, ты привязался к ней и теперь жалеешь».

– Ты… начинаешь действовать мне на нервы… – Ловец скрипнул зубами.

«И с твоей стороны было ошибкой нападать на ее… гм… спутника,- невозмутимо продолжила шальра.- Теперь девчонка шарахается от каждой тени и дрожит с ног до головы от одного твоего взгляда».

– Вот и прекрасно!

«Мог бы забрать ее более аккуратно, и тогда ситуация не была бы столь удручающей. Твоя вспыльчивость… – Птица с раздражением клацнула клювом.- А использованный тобой энергоемкий аркан? К чему тратить столько сил на простого человека?»

– Обычная смерть – слишком легкий конец для подобной мрази, пожелавшей прикоснуться к моей собственности!

«Но ты же его не убил!»

– Девчонка думает иначе.

«При чем тут то, что она думает? – Мысли шальры кольнули острыми иглами.- Напротив, раз уж ты не стал его добивать, разумно было донести это до послушницы. Хотя я не в силах постичь, зачем ты решил оставить за спиной еще шевелящегося врага».

– Зачем марать руки, если это ничтожество и так сдохнет? С такими ранами не живут! Пусть помучается перед смертью. Хорошенько помучается… – Он стиснул костяшки пальцев, вспоминая извивающееся в луже крови тело.

«И все же стоило убедиться, что он погиб. Всегда есть место неприятным случайностям».

– Если произойдет чудо и он выживет – тем лучше! Я найду его и подвешу за окнами, выпустив кишки. И буду удерживать в его теле жалкие крохи жизни месяцами, пока он не проклянет день и час, когда осмелился перейти мне дорогу!

«Хеан… – Птица склонила набок голову, сверля его взглядом.- Хорошо, пусть будет по-твоему. В любом случае, твои планы мести этому человечку меня волнуют крайне мало. Поговорим о более важных вещах. Что насчет императора?»

– В каком смысле? – недоуменно переспросил ловец, падая в кресло.

«В разговоре с Клессом ты озвучил план… Очень неплохой план, должна заметить!»

– Не мог же я признать, что послушница случайно ткнула в Маэра ножом, напуганная неизвестно чем,- заметил Хеан, потирая пальцами гудящие виски.- Клесс сам подставился. Глупо было упускать подобный случай продемонстрировать мое превосходство. Я видел, как тряслись его руки… Полагаю, он сейчас обдумывает, где бы получше спрятаться, чтобы избегнуть моей мести.

«Или копит силы, чтобы нанести упреждающий удар,- сухо возразила шальра.- Ты заблуждаешься, когда считаешь, что в состоянии одолеть всю десятку высших. Даже если бы ты сохранил запас душ, твои шансы были бы не идеальны, а сейчас… И все из-за того, что ты повел себя чересчур неосмотрительно, стремясь прорваться к богине».

– Но ведь в итоге все кончилось благополучно? Послушница поверила выдуманной сказке и принесла подвеску.

«Я рекомендовала тебе использовать другую историю! – Она издала недовольный клекот.- Твои слова содержали слишком много правды!»

– Ну и что? – Хеан взъерошил волосы, отбрасывая назад.- Так или иначе, но моя легенда сработала.

«Нелепая случайность, не более того! Когда же ты повзрослеешь и прекратишь играть с огнем? Не говоря о том, что крайне безответственно было доверить отправку украшения обычному опустошенному».

– Я защитил его магией.

«Куда проще было лично проконтролировать его путь до Барьера. Во избежание каких-либо проблем».

– Перестань. Сделка, заключенная с Киренхом, выполнена.- Он кинул косой взгляд на заживший шрам, пересекающий ладонь.- Чем ты недовольна? Меня не развеет пылью, и ты сможешь продолжать радоваться существованию в мире живых.

«Мне не нравится твой постоянный риск».

– А мне не нравятся твои постоянные нотации! – Хеан потянулся к кинжалу, брошенному на край стола, и крутанул его волчком. Черное лезвие вспыхнуло в огнях светильника, дрожа змеиным жалом.

«Вернемся к этому разговору позже. Сегодня ты явно не настроен мыслить логически.- Шальра почистила клюв и неторопливо продолжила: – Но я желаю знать, когда ты собираешься реализовать свою угрозу в отношении императора».

– Я хотел напугать Клесса. Не было никакой угрозы,- обронил ловец.

«Догадываюсь! Я знаю, что послушница проникала в Храм не с целью ранить Маэра. Но нити судьбы легли крайне удачно для тебя. Безумием будет не воспользоваться сложившейся ситуацией».

– Потребовать внести изменения в положения Хартии в качестве платы за излечение Маэра? Анарешш, даже я не знаю, каковы истинные свойства кинжала Киренха. И под силу ли кому-либо из смертных нейтрализовать последствия его удара.

«Ничто не мешает тебе попробовать. В случае неудачи твои действия будут восприняты как проявление лояльности к императору и Храму. А в случае успеха ловцы получат существенное расширение своих привилегий, которое сохранится и после смерти твоей человеческой оболочки».

– Ну да, естественно.- Он криво усмехнулся.- Тебе неинтересно, если я один обрету неограниченные силы. Но вот долгосрочные планы тебя увлекают.

«Пойми меня правильно, Хеан. Ты – человек, и как человек ты смертен. Магия крови продлит твою жизнь, но по сравнению с вечностью это сущие крохи. А когда отпущенное тебе время приблизится к своему концу, мне придется искать другого носителя, чтобы продолжить жить. И ему твоя сила, к сожалению, не передастся. Руны наложат снова, этого не избежать. А вот изменение положений Хартии будет распространяться и на все последующие воплощения».

– Для меня важнее моя собственная свобода…

«Что для тебя важнее, меня не интересует! – холодными иголками кольнули мысли шальры.- Если ты позабыл, я в состоянии заставить тебя действовать именно так, как сочту нужным! Не провоцируй меня, Хеан. Или тебе хочется, чтобы я выжгла остатки твоего жалкого мозга?»

– Я же не отказывался выполнить твой план,- заметил ловец.

«Прекрасно. Тогда тебе стоит продумать свой разговор с высшими жрецами и приступить к реализации нашего плана».

– Пока меня не опередил Клесс?

«В определенной степени меня устраивают и желания Клесса. Полагаю, он собирается расширить права ловцов, за исключением одного тебя. Но после твоей смерти я также смогу пользоваться результатами усилий десятки высших. В данном случае тебе самому выгодно действовать без лишнего промедления. Хотя, несомненно, это вовсе не значит, что стоит пороть горячку в твоем привычном стиле».