– Что там? – открыв дверцу паровоза, громко спросил помощник машиниста у Серова, заторопившегося к составу.

– Ничего, все в порядке. Остановка на десять минут, потом дальше поедете.

Помощник машиниста, совсем мальчишка, удовлетворенно кивнул и спрятался в рубке.

На перрон озадаченно повыпрыгивала охрана и в два кольца оцепила стоявший на путях поезд.

Дверь мягкого вагона открылась, и Серов увидел встревоженного начальника поезда.

– Что там, товарищ комиссар второго ранга? – с беспокойством спросил он. – Что-то на путях случилось?

– Ничего не случилось. Только в Ржев мы не поедем, я товарища Сталина на машине повезу.

– Без охраны? – удивленно спросил начальник поезда.

– Не волнуйтесь, со мной отделение автоматчиков. Вон они подъехали, – показал Серов на грузовик, из которого выскакивали автоматчики.

Поднявшись в мягкий вагон, Серов подошел к купе Сталина и негромко постучался.

– Входите, – услышал он негромкий, с небольшим грузинским акцентом голос Верховного главнокомандующего.

Иван Серов подошел:

– Товарищ Сталин, в Ржев мы не поедем, город разбит, остановиться там негде. Лучше сойти здесь, я специально подъехал сюда на машине, чтобы вас встретить. Поедем в деревню Хорошево.

– Это далеко?

– Не более получаса.

Иосиф Виссарионович внимательно посмотрел на заместителя министра, а потом проговорил равнодушно:

– Если вы так считаете… Вам виднее… Тогда поедем. Сколько у вас в машине места?

– Кроме вас, могут поехать еще два человека.

– Хорошо, – согласился Сталин, поднимая с полки небольшой чемодан, в котором находились его личные вещи. – Тогда подвезем товарищей Жданова и Берия.

– Я распоряжусь, товарищ Сталин!

– Будем надеяться, что деревушка такая же хорошая, как и ее название.

– Я уверен, вам там понравится и местность, и дом, которые мы для вас подобрали.

– Поглядим, – сдержанно ответил Сталин. – Я подойду через несколько минут.

Серов вышел из купе, закрыв за собой дверь. Встретив начальника поезда, почтительно пропустившего комиссара, сказал:

– Скажите Жданову и Берии, что они поедут со Сталиным. Я буду ждать их в машине.

Спрыгнув на гравий, Иван Александрович быстро зашагал к машине, стоявшей неподалеку от разрушенных зданий. Гравий хрустел и трескался под его подошвами. Ноги вязли в сыпучем грунте, затрудняя движение. У машины, нервно покуривая, стоял водитель. Этого еще не хватало, все на нервах!

Бойцы охранения внимательно, не обращая внимания на высокие чины, высыпавшие из вагонов, всматривались в темную полоску леса, произраставшего в отдалении. По другую сторону поезда раскинулось заросшее сорняками поле, пожелтевшее под знойным солнцем.

Где-то в верхней половине груди холодком прошлась тревога. Одиноко стоящий в поле поезд – весьма удобная мишень для бомбардировщиков. Иван Александрович невольно посмотрел на небо. Погода была как никогда летная, на небе ни облачка. Солнце, растопив облака, палило с таким жаром, как если бы хотело испепелить все живое. Немецкие самолеты могут прилететь в любую минуту, и остается надеяться, что этого все-таки не произойдет. Зенитчики на бронированных платформах, заняв свои позиции у орудий, также встревоженно всматривались в бескрайнюю, уходящую куда-то к самым звездам синеву, готовые смертоносным огнем встретить любую цель.

Иван Серов подошел к машине, спросил у водителя, старавшегося держаться бодро:

– Ты готов?

– Готов, товарищ комиссар второго ранга, вот только очень давно не возил товарища Сталина!

Тяжелый случай. Настоящая клиника. Тут не поможет ни окрик, ни ласка, остается надеяться, что в нужную минуту водителю все-таки удастся взять себя в руки.

– Опять ты за свое! Представь, что ты везешь обычного человека. Езжай спокойно, и главное – не гони, – посоветовал заместитель наркома.

– Понял, товарищ комиссар второго ранга!

Ждать пришлось недолго. Скоро по ступеням мягкого вагона в сопровождении Берии и Жданова, держа в правой руке небольшой коричневый кожаный чемодан, спустился Иосиф Виссарионович и уверенно направился к машине, стоявшей в некотором отдалении.

– А где машинист? – неожиданно спросил Сталин, остановившись.

Тотчас привели озадаченного машиниста.

– Что-нибудь не так, товарищ Сталин? – проворно сняв с головы кепку, спросил машинист.

– Все так, дорогой товарищ, – улыбнувшись, произнес Иосиф Виссарионович. – Спасибо вам, довезли до места хорошо. У вас семья есть?

– Жена, дочь, – чуть смутившись, отвечал машинист.

– Подойди сюда, – подозвал Сталин капитана, следовавшего за ним с пакетом в руках. Тот быстро подскочил. – Дай мне пакет. – Капитан послушно протянул бумажный пакет и отступил на шаг. – Ага, апельсины, – заглянул Сталин. – Протянув машинисту пакет, сказал: – Скажешь семье, что это благодарность от товарища Сталина. А мне много не нужно.

Попрощавшись, Верховный пошел дальше.

В простом френче без знаков различия и в галифе, в коротких сапожках, Сталин шел вдоль железной дороги и о чем-то по-приятельски разговаривал со Ждановым. Было заметно, что он получал настоящее наслаждение от прогулки.

– Нам сюда, товарищ Сталин, – показал Иван Серов на «ГАЗ-61», стоявший у платформы. А за остовом здания, будто бы опасаясь осуждения Верховного, стыдливо прятался грузовик с автоматчиками.

Сталин кивнул и направился за Серовым. Заметив водителя, стоявшего у двери, сказал:

– Ага, мой старый знакомый.

– Так точно, товарищ Сталин, – громко ответил Смирнов.

– А я думаю, почему вас нет? Решил, что вы уволились.

Лицо водителя покрылось красными пятнами, унять волнение так и не удалось.

– Не уволился, товарищ Сталин… Просто… Я теперь в резерве.

– Давайте везите нас. – Посмотрев на ясное небо, Иосиф Виссарионович добавил: – Думаю, что если бы немцы знали, где сейчас находится Верховный главнокомандующий, так непременно нагрянули бы с визитом.

– Не переживайте, товарищ Сталин, – устроившись в кресле, заговорил водитель. – Я вас мигом довезу. Даже глазом моргнуть не успеете, как на месте окажетесь.

Иван Серов невольно нахмурился, от волнения водитель сделался невероятно словоохотлив. Следовало бы одернуть, но он не мог подыскать подходящего слова, да и момент должен быть подходящий.

– А я и не переживаю, – спокойно сказал Сталин, усаживаясь на заднее сиденье. – Знаю, что все будет в порядке.

С другой стороны, несильно хлопнув дверцей, устроились Берия со Ждановым.