защищать её пронзила сильнее, чем любое лекарство, которое учёные вводили в вены в ходе эксперимента. И он прислушается к этой потребности. Спорить с Лейни пустая трата времени, но он не мог изменить себя. Мэтт позаботиться о том, чтобы она добралась до безопасного места, даже если придётся пожертвовать собой.

Звук вдалеке заставил насторожиться.

Гром. Молния. Капли дождя. Шаги.

Он похолодел, все чувства сосредоточились на востоке. Снова дождь, снова гром, и ещё больше сосновых иголок врезается в деревья. Ещё один шаг. Тяжёлый, осторожный и осмотрительный. Вероятно, кто-то шёл с оружием и тактическим снаряжением. Определённо не Нат.

Мэтт опустил ноги с кровати. Осторожно, чтобы не разбудить Лейни, и быстрыми шагами пересёк комнату, где натянул джинсы и набрал Ната. Ответа не было. Либо Нат выключил телефон, либо шторм не давал дозвониться. У Мэтта спутниковый телефон, а у Ната одноразовый.

Мгновенно включив режим охотника, Мэтт натянул футболку и засунул незаряженный пистолет в штаны. Всё распланировав заранее, он достал из ящика стола два ножа — они также бесполезны, как и оружие. Но Мэтт надел сапоги и засунул нож в один из них.

Повернувшись, он уставился на Лейни. Мягкий свет от камина придавал её коже сияющий золотистый оттенок. Она мирно спала, тихо дыша. Он мог оставить её здесь, разобраться с угрозой и вернуться в хижину до того, как она проснётся. Или мог попасть в ловушку и его бы убили, а она — совершенно беззащитная — спала бы здесь.

Оба варианта — отстой.

Он не хотел делать ни то, ни это, но сейчас имело значение только выживание. Поэтому он собрал её мокрую одежду и подошёл к кровати.

— Лейни, вставай и одевайся, детка. Живо.

Она моргнула и села в кровати.

— Что?

Он разложил одежду.

— Одевайся.

У неё округлились глаза. Она вскочила с кровати и натянула на себя всё ещё мокрую одежду. Её руки дрожали, когда она завязывала грязные кроссовки.

— Что происходит?

— Я слышал кого-то на востоке. — Он бросил один нож на кровать. — Возьми нож, и если понадобится им воспользоваться, не мешкай.

— Как далеко на восток?

— Не менее сотни ярдов. — Слишком близко, но он пытался говорить обнадёживающе.

Она нахмурилась.

— Твой слух настолько острый?

— Да. Все чувства такие. — Ему нужно было заставить её шевелиться.

— Ладно. — Она взялась за рукоять, её глаза были слишком широко раскрыты на бледном лице. — Значит, будем драться?

Он замер.

— Ах, нет. Ты прячешься, я дерусь.

Она медленно перевела взгляд на нож в руке.

— Тогда зачем мне нож?

— На всякий случай. — Он подошёл к кровати и схватил Лейни за плечи. — Я бы хотел оставить тебя в тёплом доме, но если со мной что-то случится, они найдут тебя. Нужно перевести тебя в другое место, пока я разберусь с тем, кто идёт к нам.

— Н-но я не хочу прятаться в буре. — Костяшки её пальцев побелели.

— Знаю, детка. — Он нежно поцеловал её в макушку. — Я поспешу вернуться и согрею тебя.

Она покачала головой и оттолкнула его.

— Нет, я имею в виду, что не хочу прятаться, пока ты дерёшься. Я могу помочь. Мы тренировались.

— Нет. — Он не позволил мягкости или пониманию прозвучать в тоне. — Этого не будет. Мы выходим в шторм и найдём, где тебя спрятать возле озера. Нат или Шейн будут знать, как найти тебя, если со мной что-то случится. — Взяв её за руку, он вывел их на улицу. Ветер сильно хлестал, а дождь перекрывал доступ кислорода, будто просто взбесился. Мэтт пытался защитить её, насколько возможно. Дойдя до озера, он указал вдоль береговой линии.

— На запад, примерно в десяти домиках дальше, есть навес. Возле причала. Сядь, как можно ниже под навесом. А я скоро вернусь.

Крепко поцеловав её в губы, он отступил.

— Делай, что говорю, Лейни. Если увидишь, что кто-то направляется сюда, и этот кто-то не я, войди в озеро и проплыви под причалом.

Боже, он надеялся, что ему удастся вернуться.

Она взглянула на озеро и сглотнула.

— Хорошо. — Она схватила его за футболку и дёрнула его голову вниз. — Вернись ко мне. Я люблю тебя.

Он поцеловал её, пытаясь вложить в поцелуй все чувства.

— Я люблю тебя.

Она вытерла капли дождя с лица.

— Я бы попыталась уйти, но попадусь тебе. А одна неделя тренировок, вероятно, мало, чем поможет против этих парней.

Он выдавил из себя улыбку.

— Ну, не знаю… ты довольно сильно бьёшь. А теперь уходи.

Она кивнула и повернулась, её ступни заскользили по песку. Но она опустила голову против ветра. Мэтт ждал столько, сколько мог, убеждаясь, что с ней всё в порядке. Но чувство срочности в затылке взяло верх. Развернувшись, он побежал во весь опор, чтобы отрезать мужчин, направлявшихся к его женщине.

***

Лейни сильнее стиснула рукоять ножа и присела на корточки, прислонившись к деревянным доскам. В маленьком домике, скорее всего, хранились спасательные жилеты и приспособления для плавания. Она могла бы выбить дверь, но тогда оказалась бы в ловушке внутри, если бы командир нашёл её

Шторм продолжал бушевать, забрасывая причал песком. Белые гребни волн разбивались о берег, а причал дико качался в почерневшей воде. Она не выживет, прячась под вздымающимися досками. Ни за что.

Движение возле ближайшего дома привлекло внимание. Лейни прищурилась и выдохнула, когда ветер пригнал кучу листьев.

В поле зрения появилась тёмная фигура.

Её сердце сжалось. Это точно не ветер. Она не могла разглядеть лица, но мужчина был крупным и что-то держал в правой руке, вероятно, пистолет. Лейни огляделась в поисках других солдат, но было слишком темно. Сильнее сжав нож, она прижалась спиной к зданию. Мужчина замер и повернулся к ней. Господи боже, слышал ли он, как она двигалась? Не мог же. Буря очень громкая. Если только это солдат такой же, как Мэтт. Парень расправил плечи и зашагал к ней сквозь ветер. Лейни закрыла глаза для храбрости и подождала, пока он встанет прямо перед ней, а затем сделала выпад.

— Вау, — пробормотал он, хватая её и опуская на песок. Док. Спокойно.

Она открыла глаза.

— Натан?

— Да. — Он поднял её. — Прости, что напугал. Где Мэтт?

— В ста ярдах к востоку. Она попыталась отряхнуть мокрый песок с ног и быстро отказалась от идеи. Это было невозможно.

Нат поднял голову, устремив взгляд на восток, а затем нахмурился.

— На востоке тихо.

— Значит, драка окончена? — В груди вспыхнула надежда

— Нет. Драка ещё не началась. — Нат держал обрез в левой руке. — Ты можешь двигаться?