Питер провожает фирменным моросящим дождём. Это даже не капли, а какие-то мельчайшие частицы воды, величественно опускающиеся с мрачных серых туч в свинцовые волны залива, медленно, но настойчиво, покрывающие стёкла иллюминаторов.

В каюте накурено. Господа в мидовских вицмундирах дымят немилосердно. Махнув рукой вскинувшемуся адъютанту, я поднимаюсь на палубу. Приглушённо стучат двигатели катера. Водяная взвесь оседает на фуражке и форменном пальто. Мы уходим, мы наконец-то уходим. В море. Как я успел по нему соскучится за прошедшие месяцы. Все прощания и проводы позади. Что успел, то успел. Подготовка закончена, эскадра ждёт меня на рейде. Теперь можно будет немного передохнуть. Больше сделать уже не удастся, а была ли возможность сделать больше, бог весть.

В Находке к началу весны был доставлен плавкран из САСШ и налажены причалы. Ударными темпами строится сухой док, вчера доложили о готовности на семьдесят процентов. Неподалёку от сухого дока уже наметились очертания корпусов судоремонтного завода. Работы сдерживает нехватка цемента, Владивостокские заводы перешли на круглосуточный режим работы, но всех потребностей обеспечить им не по силам. На мой взгляд, отправленные зимой четыре сапёрные бригады и экипажи зимовавших в бухте кораблей совершили трудовой подвиг.

За прошедшие полгода удалось закупить и завезти на Дальний Восток почти триста тысяч тонн угля. Величайшая ценность предстоящей войны! И обошлось это нам весьма недёшево. Спекулянты ломили за кардиф совсем не по-божески. Часть угля разместилась непосредственно в Находке, часть во Владивостоке, часть удалось разбросать по «секретным» угольным станциям. Тихим безлюдным бухтам, которым предназначено стать пунктами обеспечения будущих крейсерских операций.

Полагаю, что потребность в угле можно будет решать за счёт местных ресурсов. На Сахалин прибывают новые партии каторжан, там серьёзно ощущается нехватка рабочих рук, а на Сучане уже развернуты работы по добыче угля. За зиму и весну разведка месторождения до конца не проведена, в связи с этим местный уголь поступает весьма разного качества. Есть повод надеяться, что после весеннего сезона дождей дело пойдёт на лад. Впрочем, если верить представленным мне расчётам, транспортировка сучанского угля до берегов бухты силами локомобилей сейчас обходится в десятую часть перевозимого полезного груза. Необходима железная дорога, но учитывая сложность рельефа, я прекрасно понимаю, что это задача будущего дня.

На случай внепланового визита японского флота к сегодняшнему дню бухту прикрывает дюжина батарей береговой артиллерии. По их поводу я имел резкий разговор с императором, моё самовольное вскрытие «особого запаса» Черноморского флота венценосный брат и военный министр совсем не приветствовали. Для того чтобы убедить их в том, что этот шаг крайне необходим, пришлось привлекать всю нашу обновившуюся великокняжескую рать. Но это только полбеды. Гораздо более серьёзный бой мне пришлось выдержать с военным ведомством по поводу укомплектования отправляемых на Дальний Восток частей. Иногда возникало ощущение, что наша славная армейская верхушка решила вообще не участвовать в будущей войне, свалив всё на флот и полностью абстрагировавшись от проблемы. Дело былое, даже не хочется вспоминать, во что это всё мне обошлось. Сейчас, слава богу, войска уже осваиваются в местах новой дислокации, а побережье от Владивостока до Находки взято под контроль тремя казачьими полками.

Помимо строевых полков, на Дальний Восток отправилась элита русской армии: Императорской Фамилии Стрелковый батальон, Лейб-гвардии Финляндский полк, Лейб-гвардии Гусарский полк, Лейб-гвардии Конно-гренадерский полк, и элита элит, Лейб-гвардии сапёрный батальон.

Тут надо сказать спасибо великому князю Владимиру Александровичу — если бы ни его настойчивость и упорство, гвардейских частей мне бы никогда не получить. Александр III был сломлен организованным напором и согласился отправить на Дальний Восток лучшие полки.

Лейб-гвардии Гусарский полк я выбрал в качестве основной ударной силы. Как выяснилось, столь нелюбимый цесаревичем великий князь Николай Николаевич уже давно, с самого своего назначения командиром полка, держал гусаров в состоянии повышенной боеготовности (что вовсе не мешало молодым офицерам устраивать грандиозные пьянки). Учил стрельбе, не жалея патронов, рассыпному строю, передвижению по пересеченной местности. Чтобы усилить огневую мощь гусаров, было принято решение перевооружить полк магазинными винтовками «Пищаль» и добавить в каждый батальон пулеметную команду. Вот потому именно этот полк и задержался с отбытием на Дальний Восток — осваивали новое вооружение и продумывали новую тактику. Надеюсь, что и то и другое станет для японцев большим сюрпризом!

Катер вышел из-за мола, начинает немного качать. Лёгкий встречный бриз гонит волну в залив. Я невольно морщусь от бензиновой гари, как-то успел отвыкнуть за проведённые здесь месяцы.

Всё-таки молодец наш Димка, успел сделать мне персональный подарок к отплытию. Взял обычный 40-футовый разъёздной катер, снял паровую машину, поставил два движка внутреннего сгорания, на освободившемся месте организовал ещё одну каюту. И вот, вуаля, получите первый адмиральский катер «нового типа» на российский флот.

Нравится Димке работать на будущее, на перспективу, создавать задел, открывать новое направление. Бывает, увлёкшись чем-нибудь, он, как говорится, упирается рогом и выдавливает результат. Чего стоит, например, создание дальномера с пятиметровой базой. Я, признаться, слегка ошалел, когда увидел это произведение инженерного искусства. Вот зачем нужно было мотаться в Англию, выманивать первый в мире образец важнейшего для военно-морского флота прибора, чтобы построить его копию, увеличенную в пять раз? В России уже была не стреляющая Царь-пушка, не звонящий Царь-колокол, а теперь, с лёгкой руки купца Рукавишникова, появился Царь-дальномер. Что самое отвратительное, поставить это чудо я не смогу ни на один корабль в ближайшие лет десять минимум. Почему было нельзя просто повторить достижение англичан? Просто тупо скопировать? Для меня в данный момент паспортной дальности английского образца, а он уверенно измерял дистанцию до сорока кабельтовых, хватило бы с головой! С чего его понесло строить этакого монстра? Ладно, поговорили об этом, и Димка обещал все быстро исправить. И обещание свое все-таки исполнил, правда, в самый последний момент, за два дня до отхода эскадры, приволок в Кронштадт пять дальномеров с двухметровой базой, оборудованных легкими пьедесталами. Ну что же — в определении дальности нам придется тренироваться в море, по дороге.

Обсудили с ним и необходимость внедрять системы управления артогнём, и он меньше чем за два месяца выдал арифмометр с электроприводом. Внедрить его на флот в таком виде просто не представляется возможным принципиально. Даже в качестве тестового образца. В предъявленном виде он не функционален, как почтовый сервер, отключённый от сети. Но образец теперь у нас есть. На будущее…

И еще Димка привез двадцать единиц некоего оружия, при рассмотрении которого у нас состоялся следующий разговор:

— А вот, кстати, еще один образец, который, будучи доведенным до ума, способен в корне изменить ситуацию на поле боя! — гордо поведал мне Димыч, демонстрируя уродца, похожего на короткое «слоновое» ружье жуткого калибра.