Да о чем вообще шла речь? Если императорские регалии горели на ком-то, то он априори признавался правителем. По сути, это и была коронация. Истинная! С богами никто не спорит, и по факту Ауриан больше не был правителем, власть перешла к тем, кто заставлял гореть радужные камни. И приказы Ардара и Амилесты теперь имели больше силы, чем официального императора. Тут даже отречение не нужно было. Это был древний закон. На ком горят регалии — тот и повелитель. Точка. И все придворные это видели и с трудом осознавали. У них новый правитель, и только милостью Ардара Ауриан еще мог называться императором.

А меж тем пара синхронно подошла к императору и встала рядом со своим повелителем. Их лица ничего не выражали, и трудно было понять, что они думают и чувствуют. Серые одежды скрывали тела, блеск камней не позволял рассмотреть лица. Но Ауриан не позволил долго удивляться.

— Сегодня я объявляю о гибели одного наследника и представляю вам другого. Приветствуйте их как должно!

Это были ритуальные слова, вслед за которыми абсолютно все, кроме императорской семьи и верховного жреца опустились на колени. Такое делалось только при похоронах и представлении нового императора. Дождавшись, когда людское море качнется, все опустятся на колени, и шорох тканей притихнет, императорская семья медленно спустилась с помоста вниз, где в ритуальном круге лежало тело. Встав по периметру и взявшись за руки, они замерли, ожидая, когда жрец присоединится к ним. Замерев у изголовья покойного, старик стукнул посохом об пол и, дождавшись, когда белый свет польется из кристалла, украшавшего его вершину, запел прощальную молитву. Древние слова, которых практически никто, кроме жрецов, не понимал, заставляли быстрее биться сердце. Молитва лилась, а сияние все сильнее окутывало тело, и в какой-то момент, когда кокон света полностью окутал его, как второй саван, круг, на котором стоял алтарь и стояли жрец с императорской семьей, начал медленно опускаться вниз, туда, в подземный Храм, где имели право находиться лишь избранные. И лишь когда плиты над головами ушедших вниз от оставшихся в зале замкнулись, придворные позволили себе встать. Теперь им всем оставалось ждать, когда ритуал завершится полностью и повелители придут в столовую, где сегодня на серой скатерти стоит посуда из дымчатого хрусталя, без еды и воды. Пустая…

Впрочем, придворные были настолько шокированы, что их мало волновало, что им придется просидеть за пустым столом всю ночь, до самого рассвета. Да даже смерть принца их уже не волновала. В любом случае все прекрасно понимали, что никто им не скажет правды, даже если принца убил новоявленный братец. Хотя… не верить императору причин не было. Все слишком хорошо знали его характер, чтобы не осознавать, что убийца принца наказан.

Зато объявление о новом наследнике будоражило несказанно. Все судорожно вспоминали, что и когда говорили секретарю, которого не принимали всерьез, сколько раз подкалывали и насмехались над герцогиней, где император нагулял бастарда и почему прятал столько лет, лишь только пару лет назад приведя его во дворец. Знали ли о нем Минастасия и другие дети? А брак? Неужели у них был роман или император заставил их пожениться? Почему не было официальной свадьбы? И так далее, и тому подобное.

— Как интересно, — усмехнулся Ломас, переглянувшись с маркизом, и получил ответную усмешку. Кажется, тот вполне оправился после «предательства возлюбленной». Впрочем, советник другого и не ожидал. Лес умела оставаться друзьями, а если бы нет, то Кайлара уже бы не было во дворце. Да и сам маркиз был достаточно мудрым человеком, чтобы понимать, что в данном случае лучше и правда все отпустить.

— Мда… Разговоров на год хватит. Мне только интересно, рискнут ли они прощупать самих виновников? — прошептал в ответ Кайлар, слушая проходящую мимо очередную парочку фрейлин, рассуждавших, что же им теперь делать — попытаться понравиться Амилесте или Ардару, и настолько увлекшихся, что не обратили внимание на стоявших рядом советников императора. Кстати, до начала церемонии Кайлар официально принес клятву и теперь является вторым советником, а со временем полностью заменит Гевора. Лорд диол Басте тоже не стал капризничать и с благодарностью принял пост главы тайной канцелярии, пообещав подыскать достойного нового капитана императорской стражи и заменить ненадежных ее членов. Главой целителей Лес предложила назначить старого лекаря герцогов Шаон. Ее брат, поддавшись веяньям моды больше пользовался услугами молодого столичного целителя. Так что он не сильно возражал, когда Амилеста попросила прислать того во дворец, а уж тут постепенно он подыщет себе порядочного и умного заместителя из состава целительского корпуса. Заодно и проверит, достойны ли те, кто там сейчас, занимаемых должностей.

— Думаю, попробуют, — хмуро пробормотал подошедший Тиан.

— Что, к тебе уже подкатывали?

— А ты как думаешь? — огрызнулся граф, покосившись на Кайлара. — Сначала интересовались, останусь ли я на своем месте, а потом — в каких отношениях с ее высочеством.

— А ты что? — заинтересовался советник.

— Ничего, сказал, что пока не вправе распространяться ни на какие темы.

— Молодец. Думаю, Амилеста сама разберется, да и Ардар мягкостью никогда не отличался. Хотя посмотреть, как они будут наводить здесь порядки, будет интересно, — усмехнулся Гевор. — Ладно, пойдемте. Мы должны быть в столовой вместе со всеми.

Это была тяжелая ночь. К моменту появления императорской семьи все уже были на местах и дружно обсуждали новости. Двор разделился на три части, кто-то всячески показывал, что он за новоявленную пару. Особенно в этом преуспели те, кто больше всего боялся за свое положение во дворце, и те, как и предсказывал советник, кто считал себя каким-либо образом близкими к герцогам Шаон. Вторая часть настороженно молчала, не зная, к кому примкнуть, ну а третья, состоящая преимущественно из дальних родственников императора, искренне полагала, что бастарду не место на троне. И быть, наверное, бунту, если бы не сияние регалий и влияние родственников Амилесты. Против коронованного богами, конечно, вряд ли кто рискнул бы пойти, но на особо ретивых и тут нашлась управа, особенно в лице будущего тестя герцога Шаон. Маркиз, чье состояние было побольше, чем у многих герцогов, да еще и занимавший пост в совете по экономике, быстро просчитал плюсы от появления на троне родственницы, да и, судя по всему, разрешение на брак брат Лес получит сразу, как переступит порог дворца. Да даже не так, он его тут же сам потащит к алтарю. Ломас знал, что маркиз был одним из самых ярых сторонников, чтобы Астимиан женился на местной дворянке, и не раз предлагал кандидатуры своих дочерей. Теперь же, после официального объявления о занятости Ардара, ближайшая к трону свободная кандидатура — это брат императрицы.

Кстати, про себя усмехнулся Ломас, многие аристократочки еще не поняли, что им нечего ловить с Ардаром. Во-первых, о разводе и трех браках речь теперь вообще не шла. Амилеста — признанная императрица с правом власти. Сияние камней в императорских украшениях дает ей полное право на равное правление с мужем. И в таком случае о разводе речи быть не может. Да даже если с ней что-нибудь случится, жениться Ардар уже не сможет никогда. Во-вторых, Лес не потерпит измен, что бы она ни говорила. И многие леди могут обзавестись свиными пятачками и рожками. Ну а третье… третье для всех скоро станет сюрпризом.