Правда, стоило распахнуться дверям и войти в столовую императору, а следом за ним новоявленному сыну и его супруге, как все замолчали и дружно встали. Шорох тканей стал единственным звуком, разносившимся по гулкой столовой. И так же молча все сели, стоило императору занять свое место. И тишина… Лишь треск серых восковых свечей раздавался в гулкой тишине да необычное белое пламя слепило глаза. Девять часов молчания… Жуткая традиция…

Лес очнулась, лишь когда грохот набата разнесся над дворцом и всем Диалом. Тело одеревенело, впав в какой-то ступор, и плохо слушалось. Она сама, да как и все в этой комнате, пила особое зелье, не позволяющее ни зевать, ни спать, ни терзаться иными потребностями. Зато теперь, после разрешающего сигнала, представлялось проблемой встать со стула, ведь зелье всегда пилось с запасом. Впрочем, жрецы не подвели, и всех гостей уже обносили ритуальными чашами, в которых, помимо прочего, содержался антидот к зелью. Однако первым встать никто не решился, ожидая, пока в себя придет император. Вот только тот никак не спешил подняться и покинуть нежеланное общество. Наоборот, казалось, он словно бы впал в транс, если бы не бросаемые в сторону Лес и Кайлара отчаянные взгляды.

Девушка поняла первой. Небольшой лучик силы, и императора словно прошибло током, позволив наконец-то прийти в себя, хотя онемение с части тела никак не хотело спадать. И все же магия герцогини позволила ему подняться.

— Благодарю, что все вы были с нами в эту трудную минуту, — глухо произнес он. — Как вы понимаете, в связи с трауром официальные празднества по поводу объявления наследника и его свадьбы будут отложены на год. Однако, как вы все видели, боги и древние реликвии признали лорда Ардара и леди Амилесту законными правителями. Я же со своей стороны признаю за ними право правления Эталионом и своими законными наследниками. Повинуйтесь им так же, как повинуетесь мне.

И с этими словами он направился к выходу, а вслед за ним поднялись и Ардар с Амилестой, и те, кто имел право называть себя ближним кругом. Вот только стоило дверям столовой захлопнуться, как Ауриан потерял равновесие и стал падать. Если бы Ардар и Кайлар не успели его подхватить, то император бы просто упал на пол перед входом в столовую.

— Что с ним? — встревоженный голос Ардара с трудом донесся до уплывающего сознания Ауриана.

— Не знаю, — покачал головой маркиз, — но его надо срочно доставить в его покои, пока никто не видит.

Быстрый взмах руками, и их всех накрывает куполом отражения. Сильные руки воронов, под предводительством Басте, поднимают безвольное тело и быстро несут в покои императора, где суетятся несколько слуг, коих тут же выгоняет Ардар.

— Ну и? — Бывший секретарь не выдержал первым, когда тело императора закончили осматривать целители.

— Боюсь, все плохо, — вздохнул Кайлар, погрузив повелителя в сон. — Вы же знаете, что после отравления яд так полностью и не вывели из организма, потом ранения, стресс… Ему вообще нельзя нервничать. А тут…

— К чему ты все это?

— Сердце его величества не выдержало. Произошла частичная парализация, ускоренная действием ритуального зелья.

— Ты хочешь сказать, что все случилось за столом? Пока мы все сидели рядом? — не поверил Ломас.

— Именно. Его величеству нельзя было его пить. Оно срезонировало с ядом и одновременно заморозило во время парализации. Это трудно объяснить… но, в общем, если бы он смог подать знак, то мы бы, может, и успели ему помочь, но теперь нет. И дальше будет хуже.

— Как?

— Парализация перейдет на все тело, — опустил голову маркиз. — Его величество будет жить, но как… и сколько… И главное — захочет ли.

— И ничего нельзя сделать? — осторожно поинтересовался Дамис.

— Ну… целители могут попробовать. Может, и получится. Амилеста…

— Нет, я не целитель, — покачала головой девушка, — единственное, что я могу, — это попробовать поработать с ядом, если остался образец, или создать какой-нибудь амулет, чтобы он замедлял действие парализации.

— Я правильно понял, что мой отец теперь прикован к постели? — мрачно произнес Ардар.

— Ну… — протянул Кайлар, растерянно переводя взгляд с одного на другого, — возможно… Ардар, не переживай. Возможно, есть выход. Я же тоже не целитель. Может, если кого-то пригласить… Амилеста говорила, что знает какого-то гения.

— Он прибудет не раньше, чем через неделю, — покачала головой девушка.

— Ну у нас тоже есть целители. Почему вы не зовете их? — недоуменно спросил Дамис.

— Ты понимаешь, какие пойдут разговоры, если узнают, что император плох? — мрачно поинтересовался Кайлар.

— Понимаю, — упрямо качнул головой парень. — А вы понимаете, что если не позвать целителя, возможно, император превратится в лежачего калеку? К тому же регалии вас признали, никто не рискнет…

— Молод ты еще, — покачал головой Ломас, — но я согласен, целителей надо звать. Это нужно прежде всего тебе, Ардар, чтобы не пошли разговоры, что ты на радостях угробил отца. Пусть осмотрят, возможно, помогут. А за это время возьмешь присягу со всех нужных людей. Не дай боги, Ауриана не станет…

— Хорошо, — кивнул Ардар, соглашаясь.

А через три часа император очнулся. Целители действительно справились, восстановив функции тела, вот только гарантий никто не давал. День, неделя, месяц… и регресс мог вернуться. Четыре профессиональных лекаря подтвердили выводы Кайлара, что яд, ранение, стресс и ритуальное зелье привели не только к болезни сердца и последующему за этим инсульту, но усилили его действие, не позволяя избавиться от такой пустячной болезни раз и навсегда.

К чести Ауриана, он выслушал все с достоинством, заявив, что главное — он оставит империю в надежных руках, сколько бы боги ему не отмерили. Советник тоже покивал-покивал и провозгласил, что повелитель прав, вот только на всякий случай надо сделать все, чтобы Ардар и Амилеста удержали эту власть. Провести официальное отречение и коронацию, принять клятву от армии, магов и воронов… В общем, передать всю власть.

Было видно, что Ауриан не горит желанием это делать, но в то же время понимал, что в случае чего Ардару будет очень трудно с местной аристократией.

— Хорошо, — произнес император, — подготовь все к завтрашнему дню. А пока я хочу поговорить с сыном. Оставьте нас.

Все, включая молчавшую все время разговора Амилесту, покорно вышли из спальни императора, правда, далеко уходить не стали, оставшись в приемной.

— Господа целители, вы свободны, — кивнул ожидавшим в гостиной мужчинам лорд Гевор, и целители с поклоном вышли, пообещав явиться по первому зову. — Ну, что думаете? — Советник повернулся к остальным.

— А что тут думать, вы абсолютно правы, — проговорил лорд Басте. — Ардара считают, уж извините, нагулянным ублюдком и не понимают, почему он должен занять трон. Конечно, сияние регалий многим заткнуло рот, но и в то же время есть те, кто считает это заслугой леди Амилесты.