«Андрен, искренне надеюсь, что ты живой. Странно, солнце так близко, но холод больший, чем на земле. Какой магией боги наделили сии места?».

— Не бойся за меня, Светлан. Меня греет магическое тепло. А странствия по северу и Северные Рудники закалили мою кожу. Почти дублёная. Никакой меч скоро не возьмёт. А ты замёрз от изнеженной жизни. Терпи, наследник престола. Мы уже перелетели Ведьмин лес, снижаемся. Под облака нырнём, и теплее будет. Ты пока много не дыши, береги дыхание. Резкие перепады в давлении и температуре могут привести к потере сознания. Сам понимаешь, сознание потеряешь, и вряд ли верёвки надолго удержат. Магию использовать я и на тебя не могу, шкура дракона поглощает всё без остатка вокруг меня. Сам старый лысый хранитель не догадается, что созданные совместными усилиями всех богов, да ещё и с искрой Творца, мы такие хлюпкие создания.

«О, князь, Храм действительно закалил твою волю».

— Терпи, Светлан, терпи. Зато потом тем, кто скажет, что летал на драконе неделю к ряду, смело бей промеж ушей. А тем, кто скажет, что при этом свободно разговаривал с драконом, плюй в лицо, топчи ногами, разбивай табуретку о голову. Веселись, одним словом. Главное, чтобы тепло было. А Хранитель начнёт открывать рот на такой высоте, вряд ли он когда-то ещё плюнет огнём. Простудится. Но ты не думай об этом. Думай о тепле, очаге, камине, кубке горячего вина, о горячих девах думай. Скольким потом расскажешь, что летал на самом драконе? Да не абы каком, а на самом верховном! Я понял, почему у них при дальних перелётах шкура краснеет. Она мёрзнет, приобщается к новым условиям. Возраст не причём. Драконы растут не по возрасту, но по странной последовательности действий, к которой их подготовил этот странный Лютый. Он дал им пинка для развития. Они долго готовятся к следующему шагу, а потом раз и… другой возраст. Это стремление дракона. Напишешь об этом книгу? А? Император? И назвать можно: «Как заставить дракона сделать следующий шаг?».

Светлан непроизвольно сглотнул. Попытался поднять голову. В веки ударило встречным потоком ветра. Слепящие слёзы хлынули рекой, застывая двумя дорожками на висках. Бесчувственными, промёрзшими пальцами покрепче ухватился за выемки меж пластин драконьей кожи. Она действительно приобрела красный оттенок. А между чешуйками, пульсировало тепло. Подогрев организма. Только им и жил.

Словно отвечая на вопросы, послышался очередной невербальный импульс князя:

— Сверху кожа дракона покрывается инеем, а под чешуйками на мясе собирается кровь, чтобы согреть и помочь преодолеть долгий холодный перелёт. Чтобы не потерять сознание от разряжённого, холодного воздуха, ноздри дракона перекрывают тёплые фильтры. Они концентрируют эту самую кровь в наибольших количествах. Он сейчас дышит, собирая воздух где-то в районе щёк. А горячей крови в тех воздухопроходах столько, что согреет любой воздух. Дракон генерирует кислород, чтобы не задохнуться на высоте. В академических учебниках об этом не написано. И то верно. После встречи с драконами в живых осталось лишь пара разумных существ. Но мне кажется, никогда и никто из них не летал на настоящем драконе. Только умничают, фантазируют. В следующий раз крепче подвяжемся и одеял наберём. И ни в коем случае не касайся оружия. Металл сейчас не крепче гномьего стекла, да и кожа от радости на нём и останется, если на ней есть хоть капля тепла. Так что думай о женщинах, Светлан, если все ещё хочешь оставить потомство. Тёплых, горячих, темпераментных. В шубах, в мехах, под одеялом. А вообще, просто дыши. Медленно, согревая воздух, дыши.

«Князь, ты заговариваешь меня специально. Ты делаешь вид, что холод не тревожит тебя, но ты превысил свои силы. Ты всегда прыгаешь выше головы, рискуя всем ради… кого? Её? Что за странная любовь между вами, если не можете быть вместе, но на расстоянии делаете всё, чтобы попасть друг к другу? Нет, мне не понять. Возможно когда-нибудь и я полюблю столь же сильно и крепко, но моё время ещё не пришло. Князь, просто держись. Боги, дайте ему сил».

— Когда приземлимся, сразу не двигайся. Дай телу прийти в себя. И не бойся, будут у тебя дети, не думай об этом. Думай лучше о… Хотя я это уже вроде говорил. Впрочем, сейчас время откровений. Я даже не знаю, приземлимся мы или нет. Дракон вполне мог забыть маршрут на радостях от первого полноценного полёта.

«Князь, что ты за человек? Стоит ли мне бояться тебя, если мы победим Владыку и отбросим его рати за границы? Будешь ли ты, князь, угрожать Империи объединённым Княжеством? Нет, это тебе не нужно, ты мог захватить имперскую власть, лишь пронзив мечом мою грудь. И никто в Империи не счёл бы разумным перечить северному вождю, князю, академику и храмовнику разом. Тебе не нужна власть. Ты натаскиваешь меня на мудрое правления, показывая все стороны жизни. Ты будешь кидать меня в самое жерло, горнило, пекло, чтобы выковать из меня такой меч, которому не страшен даже огонь Провала. Но что нужно именно тебе, Андрен? За что спасаешь Варленд? Ради кого? Ради той странной любви? Но ведь она всего лишь рысь».

— Ваш род владел Перчаткой двенадцать поколений. Только у Приториуса и тебя был магический дар. Это не проклятье, это знак того, что ты должен заниматься и другими делами, чем просто торчать над книгами и до одури глазеть на звезды. Империи нужен маг в трудный час. Империи нужен маг-император.

«Ты многому научил меня, Андрен, держись. Страх оставляет меня — перед глазами всегда будет твой пример».

Шею пригрело прямыми лучами полуденного светила. Слух перестал доносить ритмичные взмахи крыльев. Гул ветра стих.

«Это конец? Конец полёта или сознание отключилось?», — Светлан перестал ощущать окружающий мир.

Дракон приземлился на землю, приходя в себя так же, как и двое недвижимых спутников на спине. Кровь медленно отступала от ноздрей, яростно щипая непривыкшую кожу. Спина жутко чесалась. И не поворачивая головы, новонаречённый Дракард понимал, что перешёл «золотую» стадию и постиг пятый возраст дракона. В это верилось и не верилось. Столько ждал веления богов, заучив все повадки и сделав все возможные записи о драконах. Всё ждал, ждал знака от богов, но вдруг в один из дней явился странный человек и рассказал, что можно двигаться дальше и без их воли.

Дракард устало положил голову на тёплую землю.

Андрен физически ощущал, как кожа обретает новую жизнь. Та бесчувственная глыба льда, которой была кожа мгновение назад, медленно таяла под палящим солнцем. И это перерождение доставляло мало приятного.

«Что это за фигурки перед драконом? Кто меня тыкает копьём? Что за дела?»

— Светлан, не спи! Враги кругом! Слышишь? Враги! Вассал, нам нельзя в плен… у нас… времени… нет…

Тепло ударило такой волной, что разум помутился. Мышцы расслабились. Веки прикрылись. Это было самое сладкое погружение в сон, сколько Андрен себя помнил.

Что-то мелькало перед глазами: фигуры, руки, копья. Всё слилось в одно слепое пятно. В одну круговерть. Эти воинственные фигурки быстро окружили сонного дракона, который пытался привыкнуть к новому обличаю, не замечал ничего вокруг.