Они сменялись полями и цветущими садами, иногда попадались форсерские патрули, провожающие колонну равнодушными взглядами.

Сидящие в транспортерах солдаты большей частью дремали, кое-кто лениво переговаривался, в углу рядом с кабиной неугомонный Пабло организовал игру в карты. Оттуда доносились азартные вопли и сочные шлепки, когда проигравший получал заработанную порцию оплеух.

— Куда же все местные подевались? — недоуменно спросила Марта, когда показался очередной поселок, пустынный, как и все прочие. — На Флоре они спокойно разгуливали.

— Там они нас не ждали и не сопротивлялись, — сказал Стефан, и ткнул пальцем в сторону дома, на крыльце которого валялось то, что еще недавно было человеком. — А тут по полной…

От головного транспортера донесся грохот и треск, Марта увидела, как машина вильнула в сторону, и тут же ее саму швырнуло на борт, челюсти клацнули так, что хрустнуло где-то в затылке.

— Наружу! Врассыпную! — гаркнул Антон.

Тут только Марта поняла, что треск, который она слышит — вовсе не шум в ушах, а пулеметные и автоматные очереди. Перехватила ионное орудие и перепрыгнула через борт.

Приземлилась неудачно, едва не подвернув лодыжку, и тут же перекатилась в сторону, под прикрытие колес.

— Укуси меня дьявол! — донесся сверху рык Пабло, и плазменный заряд ушел в сторону холмов на обочине.

Зрительные усилители заработали, и Марта разглядела, откуда тянутся «нити» очередей, различила среди зелени высоких кустарников стремительно перемещающиеся фигуры.

Дальше все было делом техники.

Один автоматчик ткнулся лицом в землю, потом другой, третий выстрел пропал зря — броня человека выдержала попадание.

— Клянусь Пророком, неудача, — пробормотала девушка, выжидая, пока оружие вновь зарядится.

Тактик не терял времени даром. Бойцы из передних транспортеров двинулись в обход холмов, чтобы зайти людям в тыл, тем же, кто находился в задних машинах, досталась задача прикрывать.

— Откуда они только взялись? — заметил высунувшийся из-за транспортера Стефан.

— Диверсионный отряд, — пожала плечами Марта. — Взяли проводника из местных и горы перешли, чтобы вредить на коммуникациях…

— Вот только не знают, твари, с кем связались! — оскалился темнокожий форсер.

Граната громыхнула в нескольких метрах, осколки ударили по кузову, один ткнулся Марте в плечо.

— Вот гады, уходят… — пробормотала девушка, глядя как люди стремительно отступают.

Командовал диверсантами вовсе не дурак и обходной маневр тактика он заметил вовремя. Стрельба затихла, стало слышно, как ругается кто-то из бойцов, получивших рану.

— А ты спрашивала, где люди? — хмыкнул Стефан. — Вот они!

— По машинам! — долетел через ком-линк приказ тактика.

— Разве это не мы будем убирать? — поинтересовалась Марта, кивая в ту сторону, где среди зарослей остались людские трупы.

Антон покачал головой:

— Не будем тратить время. Пусть гниют.

— Иной судьбы они и не заслужили, — добавил Стефан, извлекая из плазмагана опустошенную батарею.

Марта покачала головой и полезла на место.

— Эх, блин, какая была комбинация, укуси меня дьявол, — бурчал Педро, подбирая карты с пола. — Я бы вас всех надрал, а потом еще раз надрал! Ходили бы с опухшими мордами!

Кузов сдвинувшегося с места транспортера огласил дружный смех.

Сам портал мало чем отличался от тех, какие Марта видела раньше, но вот возвышающиеся по сторонам от него массивные башнеподобные установки видела впервые.

— Опа, ну и штуки, — сказал Пабло, и в голосе его прозвучало восхищение. — Рядом с ними моя старушка смотрится жалко!

И он любовно погладил ствол мортиры.

Торчащие из башенок спаренные стволы калибром превосходили обыкновенное оружие раза в два, и разрушительную мощь вылетающих из них плазмоидов трудно было даже представить.

— Чего вы удивляетесь? — сказал Антон. — Порталы надо защищать. Вдруг сюда прорвутся люди? Чтобы не пустить их дальше, эти штуки и придуманы…

Когда до портала осталось чуть меньше километра, башенки одновременно повернулись и стволы плазменных пушек уставились на ползущие по дороге транспортеры.

— Сейчас узнаем, есть ли у них система опознавания, — заметил Стефан, и голос его чуть заметно дрогнул.

Осудил бы его за это разве только полный идиот. Марта и сама почувствовала, что смерть глядит на нее из черных круглых «зрачков».

— Должна быть, — заметил Антон.

Но лишь когда первая в колонне машина погрузилась в голубое сияние портала, по транспортеру пронесся вздох облегчения.

Марта лениво проследила, как приближается линия перехода с одной планеты на другую, в самый последний момент прикрыла глаза, не испытав ровным счетом ничего.

За две недели, прошедших с момента выезда с Эброна, бойцы пятой боевой бригады пересекли достаточное количество порталов. Для начала они перенеслись на планету, целиком и полностью характеризующуюся названием — Трясина.

Три дня транспортеры ползли по протянувшейся между затянутых туманами болот ленте дороги, а из зарослей на них пучили глаза чудные, ни на что не похожие твари.

Однажды ночью к стоянке выползло напоминающее гигантскую улитку существо, достаточно крупное, чтобы проглотить форсера, и достаточно глупое, чтобы попытаться это сделать.

Пристреливший его часовой долго отмывался от гадостно воняющей и очень липкой слизи.

За Трясиной пришел черед Торридо, планеты такой жаркой, что даже Норли рядом с ней выглядела местом прохладным. Ее обитатели, низкорослые и темнокожие, приветствовали машины с солдатами радостными криками, а на стоянках бойцы благодаря «подкормке» со стороны местных просто обжирались.

— Эх, почему нас так всегда не кормят? — ворчал Пабло, сладострастно поглядывая на принесшую очередные вкусности девушку.

— Чтобы ты оставался стройным и не стал слишком хорошей мишенью, — ответила Анна, и улыбавшаяся до сего момента девушка скисла.

— Это просто наши повара готовить не умеют, — громко чавкая, заметил Пабло. — А ведь за порчу таких продуктов расстреливать нужно. Хотя нет, это слишком по-доброму. На шахты Демона их…

Портал с Торридо привел их на Нифелгейм.

Пустынный и жаркий, он отличался от предыдущей планеты так же, как плазменная пушка от ионного орудия. Тут царила повышенная гравитация, из-за которой моторы транспортеров загудели громче, а оружие и снаряжение стало много тяжелее.

Но усиленные акселераторами мышцы переносили нагрузку легко.

Всего хуже был ветер, главный хозяин на изъеденной эрозией планете. Тучи песка поднимались до желто-белых, постоянно закрытых дымкой небес, а легким приходилось работать на пределе, чтобы выкачать из воздуха достаточное количество кислорода.