— Вот уж точно — нелюди, — поежился Трэджан.

— Ты только что это понял? — хмыкнул Али и черные глаза его блеснули. — Слушай, Роберт, а откуда ты столько знаешь о форсерах?

— Да со мной в госпитале парень лежал, — воспоминание о Патрике Конноли подвернулось очень вовремя. — Он охранял секретную базу, где изучали захваченных форсеров.

Ответ прозвучал вполне правдоподобно, так что Али удовлетворенно кивнул и отвернулся. А у Роберта отлегло от сердца — большую часть сведений о форсерах он на самом деле получил от Марты.

Но признался бы в этом уроженец Владивостока разве что на смертном одре.

— Ладно, — сказал тем временем Бьерн. — Ничего особенно выдумывать не буду. Берите бронекостюмы и тренируйтесь. Чтобы до отбоя научились укладываться в норматив… Все понятно?

— Так точно, — без особенного энтузиазма ответили новички.

— Я… — начал было Трэджан, но что именно он собирался сказать, так и осталось невыясненным.

Дверь распахнулась, в комнату заглянул лейтенант Тао.

— На сборы десять минут, — сказал он. — Наконец-то мы покидаем эту вонючую дыру…

— Слава Единому! — радостно выдохнул Трэджан.

На лицах новичков, осознавших, что им удалось избежать десятичасовой возни с бронекостюмами, одновременно, словно по команде, появились улыбки.

Транспортер подбросило на ухабе, Роберта мотнуло так, что затылком он ударился о стенку кузова.

— Сомий хвост, — шишки, судя по всему, не заработал, но от приятной дремоты, в которой прошли последние часа три, не осталось и следа.

Роберт потянулся, зевнул и выглянул в крошечное, похожее на иллюминатор окошечко.

Через мутное бронестекло удалось разглядеть, что транспортер ползет среди густых зарослей. По кузову скрежетали разлапистые ветви, увенчанные шипами, листьями и цветами в равной пропорции, из чащи, перебивая гул мотора, доносились истошные вопли.

— Не нравится мне это, — пробормотал Роберт, осознавая, что пейзаж этот он видит первый раз в жизни.

О том, что они еще на Эброне, говорило лишь белое солнце в синем небе.

Портал с Атлантиса второй полк прошел вчера вечером, а вот затем начались странности. Транспортеры не покатили на запад, туда, где продолжали греметь бои, а свернули на юг.

Насколько помнил Роберт, там располагались три портала — на Артисию, Олимп и Сокар. Две первых планеты удерживались людьми, так что второй полк, судя по всему, двигался к проходу на третью.

Соратники дрыхли, по кузову разносилось сопение и храп. Только длинноносый новичок Гиви, уроженец Кавказа, стоически глядел перед собой, время от времени сонно моргая.

Роберт прикрыл глаза, собираясь подремать еще, но тут машина остановилась.

— Это еще что? — пробормотал очнувшийся Бьерн. — Приехали?

— Это без сомнений, — хмыкнул сержант первого отделения. — Вот только куда?

Люк с негромким скрежетом отодвинулся, и в кузов потек влажный, полный терпких запахов воздух.

— Можно выйти и оправиться, — сказал заглянувший внутрь лейтенант. — В следующий раз вы это сделаете уже на другой планете.

— И на какой? — спросил Гиви.

Тао посмотрел на него как на идиота.

— Все узнаете и довольно скоро, — сказал он. — С обедом ничего не выйдет, так что можете вскрыть кое-что из запасов…

— На другой планете, — заметил Али, когда лейтенант отошел. — Это куда же нас отправляют?

— Либо наши вторглись на Сокар, либо я ничего не понимаю, — ответил Роберт, поднимаясь. — Пойду, прогуляюсь, ноги разомну.

Пробрался к люку и выпрыгнул наружу. Ботинки, погрузившись в коричневую глину, негромко чавкнули, в стороны полетели брызги.

— Что, Али, как на твоей родине, — заметил Трэджан, выглядывая из люка. — Джунгли, жара, какие-нибудь обезьяны по веткам скачут, всякие львы с тиграми зубами клацают…

— Я родился в Западной Африке, посреди саванны, — ответ прозвучал совершенно спокойно.

— Вот как? — Трэджан выпучил глаза, изображая невероятное удивление. — Не может быть!

Роберт отошел на несколько шагов так, чтобы между ним и машинами оказались кусты, и расстегнул ширинку.

Дорога, на которой стояли транспортеры, напоминала вовсе не широкую, оживленную трассу между двумя порталами, а обыкновенный разбитый проселок, каких на Земле тысячи.

Округлыми зеркалами блестели лужи, гостеприимно пучились бугры, зияли рытвины.

— Как-то это все странно, — заметил Али, когда Роберт вернулся к транспортеру. — Нас везут окольными путями. Но зачем? Чтобы срезать дорогу? Или чтобы скрыть наше передвижение от посторонних глаз?

— А смысл? — буркнул Гиви. — Что, у форсеров есть среди людей шпионы?

— Не знаю, — Али покачал головой.

— По машинам! — донеслось от головы колонны. Лейтенант Тао выразительно глянул на подчиненных и полез в кабину.

Иголочки нервного импульса побежали по спине Марты за мгновение до того, как транспортер остановился. Кто-то из командования заранее решил привести сморенных долгой ездой бойцов в себя.

— Все наружу! — скомандовал необычайно хмурый Антон. — Приготовиться к досмотру.

— Это еще зачем? — проворчал Стефан.

Антон лишь сурово глянул на него и полез в люк.

Марта поднялась с места и ощутила, что ей не хватает воздуха. Пока тело пребывало в покое, легкие выкачивали достаточно кислорода из атмосферы Гекаты, но стоило потребности в нем вырасти, как девушка начала задыхаться.

Эвристический субанализатор потратил несколько минут на то, чтобы перестроить дыхательную систему, и все это время Марта судорожно втягивала воздух и мучительно кашляла.

Продышавшись, девушка впрыгнула из транспортера и невольно зажмурилась, ослепленная бьющим со всех сторон красным светом. Глазам понадобилось несколько мгновений, чтобы привыкнуть.

В небе Гекаты висело гигантское багровое солнце, от него шел ощутимый жар. Пейзаж состоял в основном из скал, желтых, алых, коричневых.

Организм, бросив силы на перестройку дыхания, не мог обеспечить быстрой адаптации к высокой температуре. Так что к тому моменту, когда форсеров выстроили в шеренгу, девушка чувствовала себя мокрой и горячей, будто упавшая в кастрюлю с супом мышь.

— Всем сохранять спокойствие, — перед строем появился тактик. — Мы вступаем на территорию особо охраняемого объекта и все должны быть подвергнуты досмотру.

Транспортеры стояли цепочкой вдоль узкой дороги, а чуть дальше, перегораживая ее, виднелись широкие металлические ворота. Обойти или объехать их не имелось возможности — с обеих сторон створки ограждали отвесные скалы, взобраться по которым не смог бы и горный крот с Норли.