Остальные «Зигзаги» — из шестидесяти их осталось пятьдесят четыре — разделились на две группы. Одна ушла наперерез «Кросроудам», пытающимся подавить мониторы сверхдальнего действия, работающие сейчас в нештатном режиме. Мощность залпа у мониторов, конечно, сокрушительная, но вот маневренность и способность быстро переключаться на другие цели очень низкая. Без «Зигзагов» им было не выстоять, и на истребителях, несущих потери, это понимали. Вторая группа «Зигзагов» вела бой с основной стаей «Кнопок» на сближении-удалении. Словно два маятника на тяжелых цепях качались навстречу друг другу. И после каждого сближения эти цепи, одна и вторая, теряли свои звенья...

Из всего увиденного Джокт сделал вывод, что никто из своих не сможет поддержать его тройку. И никто из врагов не сможет оторваться для оказания помощи транспортам. А значит... Нет, нельзя упускать такую возможность!

Восемь Имов принимают на себя восемь вражеских торпед. Оставшимся двум — увы! — уже ничего не может помешать, кроме...

— Гаваец! Работаешь на транспорты! Барон, приготовься...

— Уходим? — запоздало то ли спрашивает, то ли сообщает, то ли просит Гаваец.

— Транспорты! Гаваец, не отпускай транспорты! Сожги, сколько сможешь! Барон?

— Готов!

Не всегда нужны слова. Иногда достаточно общей воли и общего устремления к победе. Главное — выбрать цель.

Далекие точки звезд размазаны по обзорному экрану, будто сидишь внутри клубка с пряжей. На время о какой угодно ориентации можно забыть. Полет — кувырок. Первый полет-кувырок, за который не поставит оценки инструктор и не скажет: «В чем дело, девочки? Передумали становиться мальчиками? Или у кого-то головка закружилась? Я спрашиваю, мать вашу! В чем дело? На исходную. Еще раз...» И торпеды теперь — настоящие. Хищники, погнавшиеся за добычей.

Умудрившись уловить точку перенацеливания — это когда торпеда Бессмертных производит анализ дальнейших возможных действий, решая, сменить ли ей курс — на самом пределе интуиции и сверхъестественной способности предвидения, Джокт выставил двигательные заслонки. Как только торпеда обозначила свой путь к истребителю стремительным росчерком, заслонки сброшены, звездолет уходит чуть ли не на перпендикуляре к прежнему курсу. Там, где он только что находился, энергорадар отмечает срабатывание торпеды. Действительно, есть разница между МПКТ и бесконтактной, чересчур умной, торпедой Бессмертных.

А вот Барон не справился.

— Че... — оборвавшийся выкрик.

Вспышка. Рассыпавшийся в пространстве прах плоскостей и электронной начинки. Один из оторванных двигателей вместе с искрящими обрубками подвижных пилонов ярким метеором продолжает бессмысленный полет.

— Нет! — Джокт кричит одновременно с Гавайцем.

И тут же выдыхает свое отчаяние, и боль, и злобу.

— Дальше без меня. Успехов, ребята! — В голосе Барона нет испуга. Только разочарование, что выбыл из игры в разгар веселья.

— Тьфу, а я тебя уже похоронил... и веночек к шлему примотал, — скрывая смятение, еще раз выдохнул Джокт.

— Ну да, веночек! Видели, как меня разнесло? Едет мальчик на машине, весь размазанный по шине! Было бы все на самом деле, вряд ли от меня даже шлем остался.

— Совсем забыл, что ты... что мы... — признался Гаваец.

— Приятно было воскреснуть. Неплохая штука, эти истребители ДУГи!

— Принято. Теперь не мешай. — Джокт повертел головой, но передача картинки велась качественно, без сбоев. Если бы не отсутствие перегрузок, иллюзия присутствия в кабине дистанционно управляемого истребителя была бы полнейшей.

Впрочем, отсутствие перегрузок воспринималось уже как должное. Джокт даже подумал, что если бы он выполнял приказ совершить плавный прямолинейный полет, и в момент старта все системы ориентирования и управления «Зигзага» переподключили бы к истребителю ДУГи, он мог бы и не заметить подмены и думать всю дорогу, будто летит, а на самом деле...

Неожиданная догадка обожгла словно огонь, хороший, дружественный, но неожиданный, к которому просто неловко протянули руку.

— Командир Гонза!

— Вижу тебя на экране, Джокт. Далеко забрался!

— Да уж... Забрался. Потерял ведомого. — Перед глазами Джокта вновь возникло видение оторванного двигателя, отправившегося в полет-агонию, но он тут же собрался, сообразив, что не время. — Атакуем транспорты!

— Понял, молодец. Я тут полгруппы потерял... Спасибо инженерам, не навсегда!

— Командир! Наш рейд — это обкатка? — наконец-то добрался он до сути своей догадки.

— Конечно, истребители ДУГи — новинка. Им от роду всего неделя, вот... пробуем.

— Для кого — пробуем?

— Догадался? Еще раз молодец. Но не только для пилотов новой формации, нам тоже эти игрушки достанутся.

— Спасибо! — непонятно за что поблагодарил он Гонзу будто именно его командир придумал, как сохранить жизнь пилотам-подросткам, и в сердце заиграла радость.

Ну что ж, девочка-пилот, Великая Мамба... В такие игры играй па здоровье! Он снова вспомнил ее худую вытянутую шею, выбритый и оттого кажущийся несуразным затылок, тонкие ноги, и захотелось спеть — про джунгли, про умолкшие тамтамы. Ты не жертва, Лина! Сейчас произнести мысленно первое имя, которое назвал медик, оказалось легко. Ты не жертва, Великая Мамба! Твоя жизнь еще только начинается, добро пожаловать в Крепость «Австралия»!

— Джокт! — Гаваец первым заметил очередную угрозу.

Мгновением позже забил тревогу сигнализатор опасности. «Кнопки», посчитав дело сделанным, прекратили было движение, решив вернуться к месту основных событий, а теперь снова, убедившись, что два истребителя землян уцелели, запустили торпеды. Первый транспорт уже исчез. За ним второй и третий. Гаваец израсходовал все свои торпеды, в пространстве плыли, нелепо кувыркаясь, два средних транспорта. Сейчас ведомый Джокта обрабатывал их корпуса плазмой и лазерами. Для верности. Несомненно, это было правильным решением, потому что без торпед охотиться на другие транспорты, оставив недобитыми эти два, было бы неправильно. Но у самого Джокта осталось четыре торпеды. И никакого прикрытия. А соблазн велик! Очень велик!

— Гаваец! Наверное, умирать страшно даже понарошку, но я не уйду!

Две торпеды уже на подлете. Точка перенацеливания, вторая, сейчас они разделятся и атакуют оба истребителя.

— Схождение! Курс на Прилив! — командует Джокт. — Когда торпеды окажутся рядом...

— Я понял, командир! — Джокт не сразу осознал, как к нему обратился Гаваец. — Сожги их, сколько сможешь, — возвратилось ему пожелание. — А я потом расскажу, как это — умирать понарошку.

Два истребителя вышли на параллельные курсы, сравняли скорости и начали сближение. В Приливе скрылся уже весь оставшийся караван транспортов — шесть кораблей, несущих штурмовые отряды. Сейчас не время гадать, для чего они предназначались. Но ясно было одно: Бессмертные вывезли свою пехоту не на обзорную экскурсию, чтобы любоваться видами Великой Космической Задницы, каковой, несомненно, являлся этот оперативный квадрат. Ни светил, ни кометных облаков, ни планетарных туманностей. Только гигантская мясорубка, что работала за спиной Джокта и выплевывала из вспышек и треска в эфире другую пыль — еще горячую, еще со следами живых прикосновений, пыль, без которой миллиарды лет обходилась Галактика.