Три минуты...

Самым обидным окажется вариант с выныриванием в необитаемом секторе, посреди цепочки, и последующим уничтожением. Тогда — ни стратегической информации, ни транспортов.

Почему-то мысль о транспортах в качестве награды за двадцать с хвостиком минут ожидания уже не грела. Пусть лучше это окажется стратегическая информация! Аппаратура должна успеть хоть что-то зафиксировать! И даже одна миллисекунда — это хорошо. Этого достаточно. Радары и сканеры звездолета вряд ли смогут захватить и проанализировать всю картинку: дислокацию, численность врага, метод прикрытия Прилива... Но если успеть отключить функцию тактического анализа, скорость сбора информации возрастет. Рука зависла над подсвеченным прямоугольником. Когда настанет последняя секунда, нужно просто успеть сделать одно касание.

Перед глазами одновременно со всеми этими мыслями мелькнули лучи высшего ордена Космических Сил — «Солнечной короны».

Две минуты...

Но что послужит утешением, если ничего не выйдет? Если защитные установки, дежурная армада боевых кораблей, мины, бомбы и что там у них есть не дадут ему даже желанной миллисекунды? А двадцать минут бездействия, проведенные здесь, под прикрытием линкора — слишком большая жертва... Или не слишком? Все-таки он должен был попытаться. И глупо искать утешений.

Одна минута...

...Хотя оно есть! Есть утешение! Как мог он забыть! Девочка-пилот и все остальные! Вам не придется больше совершать бессознательные подвиги, ломая ребра, не придется превращаться в своих же игровых юнитов, слепо и глупо зарабатывая призовые очки, не зная, какое великое дело вы делаете. Лина! Что бы ни случилось с моим истребителем при выходе из Прилива, ты будешь...

Отсчет закончен. Выход! И мысли побежали обгоняя друг друга, обрываясь, словно гравитационный след за кормой. Обрываясь не дозвучав, не дооформившись, не...

Функция анализа отключена до того, как ресницы закончили движение вверх. Левая нога — тангаж! Клиренс! Захватить как можно большую картинку! Правая — ускорение до максимума! Сразу, резко, ведь ограничений...

Имы выпущены раньше, чем тактический дисплей высветил атаку. Ах да! Анализатор ведь...

Справа — оранжевый гигант, умирающая звезда, похожая на скопище ржавых облаков. Какая она огромная! Слой за слоем переработанная в ядерной топке материя сползала с нее, как сползает кожа с мертвеца. Рядом — вторая. Уже умершая. Надгробие. Белый карлик. Если здесь умирают даже звезды, значит, и мне не должно быть страшно... Россыпь астероидов — как вовремя! Укрыться в них — получить лишний шанс. Ныряю...

Отмена! Отмена! Джойстик на себя! Заслонки выставить и сбросить!

Торпеды идут плотно, как мыльные пузыри из волшебного кружка на конце палочки, я в детстве такие...

Надо же! Астероидный пояс — автоматические торпедоносцы! А в перекрестье прицелов словно из ниоткуда попадает транспорт. Один из тех, за которыми Джокт погнался сквозь Серый Прилив. Потратить четыре оставшиеся торпеды жалко, а плазмой его не прошибешь. Как говорил Гонза? Что не съедим, то надкусим!

Ловушка пошла. Надо же! На истребителе ДУГи установлена дополнительная ловушка! Так сказать, «выбор корабля». Сработала автоматически. Сюда бы Монса, он мастер выставлять...

Куда же меня занесло? Время, на которое был согласен Джокт, истекло; теперь, что бы ни происходило, все являлось подарком. Пользоваться таким подарком нужно щедро, безрассудно, ни о чем не жалея, ничего больше не желая. А значит, пора и оглядеться...

Анализатор снова включен. Программа-лоцман ищет привязки по звезде-гиганту Эм-41? Не то. Скопление Гиады? Не то. Эм-3? Снова не то... Ящик Пандоры? Скопление Кара-оглу? Глаз Демона? Да что же это такое?

Отключив программу-лоцман, понимая, что толку все равно не будет, Джокт стал думать о других вещах... Две торпеды промчались так близко, что истребитель бросило в сторону гравитационной инверсией. Это отклонение обмануло третью, последнюю из короткой серии, торпеду. Почти обмануло...

В нижней полусфере — вспышка! Левый разгонный движок сразу начинает «отставать» от правого. К счастью, это не надолго, навигационный вычислитель, он же полет-контролер, перераспределил мощности двигателей. Максимальная скорость упала до восьми десятых световой. Зато сохранилась управляемость.

Снова полыхает сигнализатор опасности. Звуковое оповещение рвет перепонки чуть позже, на какую-то бесконечно малую величину позже. Но Джокт понял, окажись он сейчас в кабине истребителя на самом деле, был бы уже мертв! И у него имелась куча оснований так полагать: прошедший сквозь корпус истребителя пучок жесткого излучения оказался настолько активен, что часть аппаратуры вышла из строя. Та часть, где использовались радиоактивные элементы. А значит, прощайте блоки прицеливания! Все до одного.

Взамен — осознание истины. Это не промежуточный сектор! Это не цепочка приливов. Что-то более важное оберегают здесь Бессмертные!

Энергорадар уже вычислил источник излучения. У Джокта волосы встали дыбом — красный гигант! Управляемая звезда! Звезда — оружие! Тут же истребитель ДУГи настигает вторая волна излучения...

«Интересно, осталось бы от меня хоть что-то? — подумал Джокт, едва не хихикая. — В такой микроволновке можно испечь целый материк! Приготовить биологически неактивный суп из любого земного океана! Что они за всем этим прячут?!»

Истребитель начало швырять во все стороны, и, как назло, сдох грависканер. А ведь бьют откуда-то издалека! Иначе бы — корпус всмятку, движки — врозь... Еще один пояс астероидов, и снова обманка — станции-торпедоносцы. На этот раз Джокт не стал соваться без разбора, предчувствуя подвох. Меняя скоростной режим, выписывая кривые, о которых можно только мечтать пилоту, он рвался дальше, в глубь сектора пространства. Тактический анализатор сообщил об отстреле сразу восьмидесяти процентов активной брони. Оставшиеся двадцать — прикрытие движков. Все верно, для экстренной эвакуации нужны только движки и две-три секунды работы навигационного вычислителя. Только эвакуации не будет...

Джокт готов был заплакать, до чего же не хотелось после всего увиденного прекращать эту игру. Что они здесь прячут?

Этот сумасшедший танец под обстрелом гравитационных орудий не мог продолжаться вечно. Пока пилота спасали лишь расширенные возможности маневра. Канониры Бессмертных элементарно мазали, потому что еще не уловили до конца этого нюанса. Они ведь собирались грохнуть обычный «Зигзаг», а не какую-то там радиоуправляемую игрушку, пилотируемую человеком, находящимся неизвестно за сколько миллионов или, может быть, даже миллиардов километров отсюда. Охотники приготовились убить птицу, а из камышей вылетел реактивный птеродактиль, умеющий выписывать такие петли, что невозможно взять на мушку... Но пора выпускать и когти! Пока они еще целы.

— Где ОНО? — выкрикнул Джокт, уходя в провал с боковым закручиванием и отбрасывая очередную торпеду реактивной струей двигателей.