Прилив близился. Скорость — две десятые, чуть выше скорости транспортов, чтобы наверняка нагнать их на выходе и не вляпаться глупо на первой же секунде в неприятности.

«А вдруг — цепочка Приливов? — подумал Джокт. — Что тогда?»

Случиться могло все, что угодно. Этот Прилив — не наш. Серый. Неизведанный, но единственно сейчас желанный. Потому что впереди враг. Потому что Джокт пообещал оставить Балу без работы. Даже если транспорты загружены наполовину, это тысяча червей-штурмовиков и не менее десятка «Трепангов», своеобразных аналогов земной бронетехники.

Вспомнив давно просмотренный учебный видеофильм — съемку реального боя на поверхности пустой каменистой планеты, Джокт пересчитал по-другому. Две тысячи «Шарков», десять тысяч штурмовиков пехоты КС плюс еще четыре тысячи, танковые экипажи. Вот чего могут стоить улизнувшие из-под самого носа транспорты.

Истребитель Гавайца показался в верхней полусфере, над истребителем Джокта. Казалось, оба звездолета застыли друг возле друга. Но такая синхронность была целиком заслугой пилотов, снова напомнили о себе отсутствие взаимного контроля и связи тактических анализаторов. Сейчас торпеды, выпущенные «Кнопками», видят перед собой одну цель, настолько близко оказались истребители ДУГи.

— Пора, Гаваец! Потом расскажешь, — тихо командует Джокт, но его ведомый уже погасил ускорение и заставил машину буквально встать па дыбы, двигаясь брюхом вперед, словно прикрывая распластанными плоскостями и пустыми уже арсенальными подвесками-крыльями своего лидера от вражеских торпед. Две вспышки слились в одну. План сработал, а Джокт приготовился увидеть привычную картинку графических безумств Прилива. Изнанку пространства. Узкий лаз между отдаленными точками.

Но не увидел.

«Блистательная Порта» нависала над самым колпаком кабины «Зигзага». Вдали, наподобие фейерверков, вспыхивали синие и красные, с радужной игрой, искры. Крейсерские группы продолжали вести битву, и место их схватки стало ядром сражения, к которому устремились и истребители. Три земных линкора образовали вершины огромного треугольника, замкнувшего в своих невидимых гранях это ядро. Но линкоры в бой не вступали, видимо, ожидая скорого появления на арене новых сил врага.

Ну что ж. Все верно. Передача данных из Прилива, будь он хоть трижды серым, невозможна. Сквозь Прилив — всегда, и никогда — из Прилива, вспомнил Джокт простейшую истину. Аппаратура «Зигзага» бездействовала, а отключить контуры управления и обмена данными с истребителем ДУГи Джокт не решался. А вдруг сбой? Вдруг Бессмертным удастся найти волшебную отмычку и новейшее оружие Солнечной достанется им неповрежденным в качестве приза? Фантазии это или нет, Джокт тоже не стал проверять, твердо веря в одно: он должен оказаться там, в кабине истребителя ДУГи в момент его выхода из Прилива. Пускай даже его ожидает виртуальное уничтожение, (а для самого звездолета — реальное), но он должен...

Слева и справа от «Витража» срывались с места истребители. Джокт не знал, кто именно стартует, но и без этого было понятно — пилоты группы Гонзы, уже лишившиеся управляемых дистанционно машин, спешили наверстать упущенное, так сказать, в реале, выводя в атаку свои «Зигзаги». Рядом с Джоктом, под прикрытием орудийных палуб «Порты», оставались только те, кто еще не потерял связи с истребителями-двойниками, продолжая вовсю эксплуатировать «запасную» жизнь.

«Чем не игра?» — подумал Джокт.

Он был уверен, что среди оставшихся рядом весело обменивались впечатлениями о пережитой смерти Барон с Гавайцем. Наверняка Гонза не позволит им участвовать в той общей свалке, что происходила в месте столкновения крейсерских групп.

Линкор «Блистательная Порта», словно заботливая наседка, освещал опекаемые бездействующие «Зигзаги» мощными поисковыми прожекторами. Пару раз широкий белый луч прошелся над «Витражом». Но поскольку оптика работала всего лишь в дежурном режиме — режиме ожидания, так как оставалась замкнута в контур связи с истребителем ДУГи, Джокту приходилось довольствоваться только двумя узкими полосками визуализации. Кольцо шириной не более двадцати сантиметров в продольной плоскости, именно сквозь него он видел отсветы далекого боя. Еще такое же кольцо опоясывало «Витраж» в поперечной плоскости, благодаря чему была видна нависающая часть линкора. Поэтому прожектора не заливали светом панели управления «Витража». Так, скользили по рукам, тут же уходя в сторону.

Перед вылетом Джокта перехватил Спенсер, успев шепнуть, что после возвращения ожидается, как он выразился, «взрослый маджонг».

— Не надоело бегать на вторых ролях у Гонзы? — спросил Спенсер, — Выживи в бою! Тебе нужно успеть занять свое место в строю перед «Общим штурмом».

— Это не ко мне, попроси лучше Бессмертных! — ответил Джокт, буквально растаяв от такого внимания старшего товарища.

И вот теперь он с трепетом ожидал той секунды, когда истребитель ДУГи должен вынырнуть из Прилива.

Конечно, его так и подмывало временно прервать коммутацию и пораспрашивать об ощущениях Барона с Гавайцем. Особенно Гавайца. Потому что Барон наверняка не успел понять, что же такое с ним произошло? А вот Гаваец сознательно принял на себя две торпеды, одна из которых предназначалась Джокту. Но каким бы сильным ни казалось это желание, Джокт сдержался. Чтобы прямо сейчас стартовать всей тройкой к остальным, нужно было отложить это мероприятие. Полный запас торпед на «Зигзагах», ой, как не помешал бы в схватке. По расчетам Джокта, группа Гонзы, те пилоты, что уже ушли к месту основных действий, вполне могли успеть израсходовать торпеды. Хотя, погоня за транспортами сквозь неисследованный, Серый Прилив, тоже сулила немало хорошего. Главное, чтобы не подвела бортовая аппаратура на истребителе-двойнике. Потому что Джокт все больше и больше сомневался в том, что успеет сбить еще хотя бы один транспорт. Но аппаратура могла пригодиться в другом деле: данные о секторе пространства, куда выводила никем из людей не хоженная тропа, могли оказаться весьма и весьма ценными. Мало ли? Вдруг он наткнется на одну из «домашних» планет Бессмертных? Пусть даже это окажется не планета, а хоть какой-нибудь базовый комплекс флота Бессмертных, тоже немаловажная находка! Тогда что? А то, черт подери, что выходы из Прилива защищены! Вполне вероятно, истребитель окажется уничтоженным сразу после выхода из Прилива, в первый же миг. Но что-то, пусть самую малость, аппаратура успеет зафиксировать. И можно думать о развитии успеха. Например, сразу же отправить сквозь Прилив «Кирасира». Пока защитные механизмы врага будут заниматься его нейтрализацией, пройдет достаточно много времени, чтоб вслед за прерывателем блокады в Прилив хлынули линкоры и крейсера. Может быть, именно ему, Джокту, доведется раньше времени начать «Общий штурм», вопреки прогнозам коменданта! Начать прямо сейчас, меньше чем через пять минут!

Джокт прикрыл глаза, чтобы стало легче адаптироваться к той части Галактики, куда вот-вот вывалится истребитель-двойник.

Четыре минуты...

А вдруг ни к чему все волнения? И в конце Серого Прилива ждет пустое пространство и следующая приливная точка? Потому что цепочка Приливов — вот верное и разумное средство. Бессмертные не идиоты, не станут же они действительно держать базы прямо через один Прилив от зоны возможных боестолкновений? Хотя крепость «Австралия», например, находится именно на удалении одного Прилива от Земли... Но даже если так, все равно остаются транспорты.