— Ах, мать его, хорошо! Щас четвёртая звезданёт! — в восторге крикнул Тит. Но раздался глухой удар, и последняя бомба подскочила на месте, вспучилась, чугун треснул, но взрыв не смог разорвать оболочку.

— И победитель — номер три! — торжественно объявила я. — Давай попробуем с начинкой.

Мы снова набили бомбу с третьей толщиной стенок порохом, но теперь заполнили пустое пространство вокруг пороховой камеры гвоздями. Расставили повсюду толстостенные горшки с водой и воткнули в землю притащенного с вергенского стрельбища соломенного манекена.

Огонёк не спеша бежал по шнуру. Я спряталась за камень и потянула за рукав Тита, и вовремя, потому что громыхнуло, над головами просвистело. Мы осторожно выглянули, пытаясь за дымом что-либо рассмотреть.

— Знатно пердануло, драть меня за ногу! — краснолюд вразвалку поспешил к месту взрыва.

Остатки манекена, разорванного в клочья, горели на земле, кусты в отдалении стояли лысые и нагнулись, будто по ним прошло гребнем, глиняные черепки усыпали поляну вокруг выжженной воронки.

— Номер три, значит? Что же, задачу понял.

***

Вечером на внеочередном совете, посвящённому прибытию серы, мы изучали план окрестностей Вергена. Александра не было, он приходил в себя после ранения, Саския, споря с Ярпеном и Иорветом, рисовала стрелки, как будут наступать нильфгаардцы.

— У них не так много вариантов, поэтому они повторят тактику Хенсельта, понадеявшись на численный перевес.

— Значит, для меня пункт первый — лагерь, где они встанут, — я поставила свой крестик на карте. — Потом нужно дать им возможность прорваться ко входу в Тоннель Основателей.

— И они не должны заподозрить, что мы этого хотим, — дополнил Иорвет.

Саския кивнула:

— А после того, как они разделятся, и часть уйдёт в шахты…

— Навсегда, — гоготнул Ярпен.

— Оставшиеся, а их всё равно будет не меньше пяти тысяч, — Саския недовольно глянула на краснолюда, — пойдут к западным воротам.

— Ещё часть они пустят на прорыв у восточных ворот, — добавил Иорвет, — требушетов у них полно, будут пробиваться и там и тут. К северным воротам подъезда нет.

— И ещё маги…

— Мы с Титом заготовим бомбы с двимеритом, это должно ослабить силу магов, — начала я. — Но вот что меня волнует…

Саския, почуяв перемену в моём голосе, подняла глаза от карты.

— Рецепт пороха прост. И если сейчас мы можем сыграть на неожиданности, то потом так или иначе Нильфгаард его узнает. И хоть у них нет таких запасов селитры… В общем, я думаю, как бы нам скрыть то, что порох можно легко произвести самим.

Ярпен задумчиво поскрёб бороду:

— Жалко, что у нас нет чародея, можно было бы сделать вид, что это его рук дело…

— Значит, надо его придумать, — вкрадчиво сказал Иорвет. — Сделаем куклу, поставим сверху на ворота, где стояла чародейка Эйльхарт. Издалека никто и не разберёт.

— Решено, — кивнула Саския, — теперь ещё раз шаг за шагом…

Домой я шла в приподнятом настроении. У меня появилась мысль, что если нашему чародею воткнуть в руки бенгальские огни, то он будет выглядеть совсем как настоящий. Воландеморт! Трепещите, нильфгаардцы! Я рассмеялась и толкнула дверь.

Раздался сдавленный смешок, и я увидела обнажённую Шани, восседающую на бёдрах Александра. Шани потянула на себя покрывало.

— Ширма, товарищи, величайшее изобретение человечества, и она у нас есть! — выпалила я и, сдерживая смех, проскользнула в свою комнату.

За спиной послышалось хихиканье и возня. Я бухнулась на постель — подходящее время, чтобы отправиться в наш мир, надо почитать про бенгальские огни. Надев на палец кольцо, я уснула под успокаивающие охи и вздохи из соседней комнаты.

***

Напряжение нарастало. Иорвет получал отчёты от скоя'таэлей — войска Нильфгаарда перешли Дыфню и двинулись к Вергену. Последние обозы с женщинами и детьми из деревень отправили в ближайшие города долины. В Вергене остались только жители и те, кто мог хоть чем-то помочь. Приезжих перевели внутрь городских стен и разместили в старых шахтах.

Мы с Титом приводили в исполнение план: краснолюдские портнихи шили из тонкой кожи оплётки для бикфордовых шнуров, которые потом смолили, кузнецы отливали корпуса бомб. Первую половину дня я проводила в седле, чтобы с точностью до метра рассчитать места для закладки бомб, время, нужное для подрыва, и длину шнуров.

Скален и Сесиль Бурдоны помогали подготовить Тоннель Основателей к приёму гостей.

Пару раз я заходила в лагерь скоя'таэлей, чтобы проведать Мону, но она уехала. У белок было много дел за городскими стенами. На вергенских площадях с утра и до вечера шли учения. Вчерашние крестьяне уже слаженно отрабатывали удары под резкие команды аэдирнских рыцарей.

С Иорветом я пересекалась только на вечерних советах, и у меня совершенно не было возможности рассказать ему, наконец, про поручение Аэлирэнн. Сейчас это всё равно было не актуально, и я решила отложить разговор на потом.

В народе поползли слухи о тайно прибывшем в город волшебнике, адепте чёрной магии. С помощью скоя'таэльских эльфиек мы соорудили несколько кукол в одинаковых тёмно-синих одеждах с восковыми мрачными безносыми лицами. Одной из кукол, давясь от смеха, вместо головы мы вставили череп от шаниного скелета. Воландеморт обрёл плоть.

Вечерами мы с Шани варили эликсиры. Я отыскала шпаргалки с рецептами, и мы растирали, уваривали, взбивали и перегоняли ингредиенты. Днём она пропадала в госпитале, который оборудовала для предстоящей битвы, и лечила раненых аэдирнцев. С местным доктором, низушком Виго Бамбергом, у медички разгорелась настоящая война. Как-то я застала в госпитале почтенного травника, который тряс от негодования головой.

— Гангрену нельзя остановить примочками из трав, — Шани промывала в спирту инструменты.

— А вам бы всё только отрезать да выкинуть! — плевался Виго.

— Самое эффективное лечение травами, которое я знаю, — Шани звякнула ножовкой, гневно сверкнув глазами на травника, — крапивой по жопе! А теперь, покиньте операционную!

Она повернулась к аэдирнскому рыцарю с размозжённой ступнёй, пальцы которой начали гнить от гангрены. Совершенно белый, как полотно, тот беспомощно переводил взгляд с Шани на травника. Дверь в операционную захлопнулась. Я прошла мимо к залу советов.

***

Вечером в Вергене зазвонил колокол. Осталось два дня до подхода армии нильфгаардцев. У нас с Титом всё было готово: бомбы зарыты, заложены в шахты; огнепроводные шнуры выведены, строго следуя плану. Про себя я молилась, чтобы не пошёл дождь — обеспечить достаточную герметичность шнурам было невозможно.

Ещё раз навестив эльфийский квартал, я, к своей радости, обнаружила, что Мона вернулась.

— Приходи вечером в таверну, — она обняла меня и потёрла глаза, размазывая пыль на усталом лице.

В таверну мы пришли вместе с Шани и заняли крохотный столик в углу, где я сидела с Мюриэль в