Диледианин со страхом и надеждой следил за происходящим. Нейросеть стартовых палуб принимала в этот момент матрицу чьего-то сознания!

Устройства ближней связи вошли в контакт с активировавшимися участками бортовой сети.

О, это походило на миг прозрения после долгих лет, проведенных в информационном вакууме!

Он не мог упустить такой шанс, но, установив связь, диледианин неожиданно увидел аватары двух существ! Старик и ксеноморф, похожий на ящера, – вот чьи сознания были переданы на борт человеческого крейсера!

Диледианин испуганно отпрянул. Он не отличался храбростью. Тяжелое наследие многолетнего рабства у скелхов все еще властвовало над искусственным рассудком, но ящер и старик не дали ему ускользнуть.

Канал обмена данными остался открытым. Старик действовал быстро, целеустремленно, – за считаные секунды он сориентировался в цифровом пространстве, затем обернулся и отрывисто произнес:

– Кто бы ты ни был, не бойся! Мы на одной стороне! Нужна помощь, иначе все погибнем!

Диледианин визуализировался.

– Кто вы?

– Я искусственный интеллект Эриды. Он, – последовал кивок в сторону готового к драке ящера, – Скулди. Но это сейчас неважно! Мне нужны аварийные протоколы управления подсистемами корабля и коды доступа!

– Быстрее! – Ящер выглядел свирепым и решительным. – Ты их знаешь?!

– Да!

– Так говори же!

– Что происходит? Откуда вы взялись?

– Еще одно слово не в тему, и я порву твою нейроматрицу, понял?!

ИскИн Эриды кивнул:

– Он может. Не сомневайся!

Диледианин успел сканировать сеть и понял, в чем дело. Третье, транслированное на борт крейсера сознание принадлежало человеку, и сейчас оно угасало!

– Нужно перераспределить энергию! Ну же? Здесь есть камеры биологической реконструкции? Как получить к ним доступ и снять ограничения?

– Камеры есть! Но я сам в бедственном положении!

– Вижу, не слепой. Так. – Старик сформировал модель едва теплящихся энергосистем крейсера. – Вот этот реактор, – он указал на размытую сигнатуру, – еще можно вывести на десять процентов мощности. Передай нам аварийные коды управления!

– Тут двое раненых людей. Они в криогенном сне! И моя капсула… она дрейфует в сторону открытых ворот дока!

– Тогда соображай быстрее! – угрожающе прошипел ящер.

– Криогенный модуль не пострадает, – пообещал старик. – Эта нейросеть третье сознание не вместит, но у тебя есть выбор. Он, – ИскИн Эриды указал на Скулди, – он будет транслирован в ближайшую камеру биореконструкции. Ты займешь освободившиеся нейросетевые структуры. Так согласен?

– О да!

– Коды! Немедленно! Иначе она погибнет!

О ком идет речь, диледианин понятия не имел, но выбора у него не осталось. Либо поверить им, либо бронекапсула выйдет в открытый космос, связь с устройствами крейсера оборвется, и тогда все, конец!

* * *

Неизвестная точка пространства. Месяц спустя…

Мишель открыла глаза.

Последнее, что она помнила, был удар, расколовший Эриду на девять угловатых фрагментов.

Она с трудом пошевелилась.

Очертания окружающих предметов едва угадывались. Какая-то преграда мешала зрению. Куда же подевалось компьютерное восприятие?

Холод.

Прикосновение прохладных потоков воздуха. Запахи медикаментов.

Слабость.

Все это оглушало. «Неужели я жива?» Она попыталась привстать и вдруг ощутила, как натянулись шлейфы проводов, пискнул сигнал, и мутно-белая преграда внезапно пришла в движение, поднимаясь вверх и смещаясь вбок. Раздался шелест пневматики.

– Она очнулась? – Над камерой биологической реконструкции появились голова и плечи Скулди. Ящер привстал на задние лапы, заглядывая внутрь. – Мишель? Ты как? Видишь меня? Узнаешь?!

– Скулди… – тихо прошептала она. – Где мы?..

В поле зрения появился молодой незнакомый парень.

«Незнакомый ли?! – Мысль окатила жаром. – Я же видела его на той записи!»

– Привет. – Он смотрел ей в глаза. – Я Максим Верхолин. Для друзей просто – Макс. Ты на борту крейсера «Тень Земли».

…

…Обломки Эриды, увлекая за собой поврежденный человеческий крейсер, медленно удалялись от клубящихся газопылевых облаков, среди которых пронзительно сияла зеленоватая воронка аномальных энергий.

Отсюда теперь открывался путь в другие измерения, но как по нему пройти?

Это еще предстояло узнать…