Едва Таита и Мерен увидели их, по рядам воинов прокатился гул, словно загудел потревоженный улей. Единым согласованным движением воины сняли со спин щиты и забили по ним копьями. А потом запели боевой гимн. Низкие мелодичные голоса сливались с барабанным боем и перекрывали его. Затем общий гул прорезал пронзительный звук свистка из рога антилопы. По этому сигналу воины вскочили и начали подниматься по склону.

– Назад к лошадям, – велел Таита.

Фенн увидела их и поскакала навстречу, ведя в поводу лошадей. Они успели сесть верхом и повернуть лошадей, когда на вершине за ними показались первые ряды басмара. Трое египтян поскакали вниз, туда, где ждали остальные воины и лошади.

– Они уже послали людей нам наперехват, – сказала Фенн, вставая в стременах и показывая на лес. Между деревьями мелькали фигуры, бегущие им наперерез.

– Хватайся за ремень моего стремени! – крикнул Таита Наконто, вынимая левую ногу из стремени. Наконто схватился за него.

– Мерен, прихвати Имбали, она прикроет твою слепую сторону.

Мерен наклонился, и Имбали ухватилась за правое стремя. Лошади потащили их с Наконто так, что ноги едва касались земли.

– Быстрей! – кричал Таита. – Надо вырваться, прежде чем нас окружат. – Самые быстрые бегуны басмара опередили товарищей. – Фенн, держись между Мереном и мной. Не давай им отрезать себя от нас.

Четыре бегущих басмара оказались перед ними, закрывая просвет, куда стремился Таита. Они повернулись лицом к приближающимся всадникам; щиты висели у них на спинах, освобождая руки для оружия. Таита и Мерен сняли с плеча короткие изогнутые кавалерийские луки, приспособленные для стрельбы со спины коня. Они натянули поводья и, управляя лошадьми только нажатием колен, поехали прямо на воинов. Басмара метнул копье. Он целился в Мерена, но расстояние было слишком велико. У Мерена было время отреагировать. Он развернул своего гнедого коня, и копье пролетело мимо его плеча. Мерен вскинул лук и одну за другой стремительно выпустил две стрелы. Первая пролетела почти на ладонь выше головы воина и улетела еще на пятьдесят шагов: с такого расстояния лук посылал стрелу с большой скоростью – зато вторая попала басмара точно в грудь и пробила ее насквозь. Острие высунулось между лопаток, в потоке крови. Воин упал на землю уже мертвый.

Справа замахнулся второй воин. Он тоже целился в Мерена, и Мерен его не видел. Поэтому не попытался защититься. Имбали выпрыгнула из стремени и бросила топор, который, вертясь, полетел вперед. Басмара в момент броска опирался на одну ногу и не мог пригнуться или увернуться. Топор ударил его в лоб и глубоко вошел в череп. Имбали, проносясь мимо, наклонилась и подхватила топор. Таита выстрелил в третьего воина; тот выронил оружие, которое собирался метнуть, и теперь пытался вырвать стрелу из живота, но колючее острие засело глубоко.

Четвертый и последний воин остался на месте. Он готовился метнуть копье, держа древко на правом плече. Глаза его налились кровью, и Таита видел, что они устремлены на Фенн. Девочка сидела высоко на спине Вихря и была прекрасной мишенью. Басмара, сморщившись от усилий, готовился бросить тяжелое копье.

Таита наложил на тетиву новую стрелу.

– Вниз, Фенн! – приказал он голосом силы. – Прижмись к лошади!

Она легла, припав лицом к гриве Вихря. Таита натянул лук, так что тетива коснулась его носа и губ, и выпустил стрелу. Воин уже устремил тело вперед в броске, но стрела Таиты попала ему в горло и мгновенно убила. Однако копье уже покинуло его руку. Таита беспомощно смотрел, как оно летит к Фенн. Та лежала ничком и не видела копья, зато его видел Вихрь. Когда оно пролетало мимо его носа, конь шарахнулся и вскинул голову, так что Таита потерял копье из вида. Он решил, что оно пролетело мимо, и почувствовал прилив облегчения. Но тотчас услышал полный боли и удивления крик Фенн, увидел, как она дернулась на спине жеребенка.

– Ты ранена? – крикнул Таита, но девочка не ответила. И тут маг заметил, что древко копья свисает с бока Вихря и волочится за ним по земле.

Таита повернул Дымку за жеребенком и сразу увидел, что наконечник копья торчит из бедра Фенн. Девочка выпустила поводья и обеими руками держалась за шею Вихря. Она повернула голову, и Таита увидел, как она побледнела; зеленые глаза, устремленные на него, словно занимали половину ее лица. Древко копья подпрыгивало, волочась по земле, и Таита понял, что острые края наконечника режут плоть, расширяя рану и делая ее более опасной. Копье торчало поблизости от бедренной артерии. Если наконечник перережет этот крупный сосуд, Фенн умрет за несколько минут.

– Держись крепче, дорогая, – крикнул он и оглянулся. За ними через лес с криками бежало множество воинов. – Нам нельзя останавливаться. Если остановимся, нас сразу догонят. Сейчас я помогу тебе.

Он выхватил меч и подскакал к жеребенку. Тщательно прицелился. Вид страдающей девочки, казалось, вернул ему силы, которые были у него много лет назад. Таита сосредоточился на дергающемся древке. И, взмахнув тяжелым мечом, выкрикнул слово власти:

– Кидаш!

Клинок его руках словно ожил. На лезвии хорошо уравновешенного меча есть точка, в которой сосредоточены сила и энергия удара. Эта часть клинка ударила по твердой древесине ровно на палец от того места, где кожаная полоска крепила наконечник к древку. Меч разрубил древко, как тонкую ветку. Древко отлетело, и Таита сразу увидел на лице Фенн облегчение.

– Сейчас я тебя подхвачу, – сказал он, убирая меч в ножны. – Приготовься.

Он подвел Дымку совсем близко к Вихрю, и Фенн доверчиво выпустила шею жеребенка. Таита обнял девочку за талию и перетащил через зазор между лошадьми. Она обняла его за шею, и он боком посадил ее на свою лошади.

– Пока ты не пришел, Таита, я так боялась, – прошептала Фенн. – Но теперь я знаю, что все обойдется.

– Держись крепче, – приказал он, – или не обойдется.

Зубами он оторвал край своей льняной рубашки, прижал обрубок древка к раненому бедру и надежно привязал.

– Не очень красиво и аккуратно, – сказал он, – но ты самая храбрая девочка из всех, кого я знаю, и повязка продержится до Тамафупы.

Преследователи-басмара постепенно отставали и скоро скрылись из виду между деревьями. Всадники смогли перейти на быстрый шаг и все равно добрались до ворот укрепления еще до полудня.

– Призови воинов к оружию, – приказал Таита Мерену. – Не пройдет и часа, как эти дьяволы будут здесь.

Он снял Фенн со спины Дымки, отнес в хижину и осторожно положил на матрац.

Смывая черную запекшуюся кровь вокруг торчащего из бедра острия, Таита успокаивал Фенн. Потом тщательно осмотрел ногу. Он не снимет повязку, которая прижимает обрубок древка, пока не будет готов к операции.

– Ты всегда была любимицей богов, – сказал он наконец. – Копье прошло на ширину твоего мизинца от бедренной артерии. Если бы мы не остановили острые края, они искромсали бы тебя. Теперь полежи спокойно, я смешаю питье.