Прошлой ночью тетка велела ему никогда не говорить Тристану, что он переспал с Джулианой до свадьбы. Она считала, что ему не следует это знать. Вопрос, нужно ли ему знать, был для него решающим. Разговор с Джулианой тоже ни к чему не приведет. Он уже сказал ей, что не может исправить то, что натворил, и это было правдой.

Он шумно выдохнул, решив, что отныне на первом месте у него будут стоять нужды Джулианы. Он судорожно сглотнул, понимая, что не заслужил ее, но поклялся никогда больше не причинять ей боль.

Одернув рукава, он вышел на улицу, собираясь сделать то, чего, как он думал раньше, не сделает никогда. Оказавшись под ярким солнцем, он ощутил, как пустота в груди начала уходить.

Его сердце учащенно забилось, и он был уверен, что больше никогда не ощутит этой пустоты. И все же он не окончательно успокоился. После ужасных слов и поступков, сказанных и сделанных прошлой ночью, он беспокоился, что ей будет страшно. Но он гнал от себя все сомнения. Не сейчас. Отныне он сделает все от него зависящее, чтобы она поняла, как много она значит для него.

Когда Бетти причесывала Джулиану, у той в животе начались спазмы. Сегодня Хоук сделает ей предложение. Никто не назвал истинной цели его визита, но Джулиана понимала, что он испытывает перед ней обязательства, которые и заставляют его осуществить задуманное. И это ощущение обязанности очень тревожило Джулиану.

Он не сказал ни слова любви.

Прошлой ночью он был охвачен чувством вины, но Джулиана сделала все, чтобы Хоук занялся с ней любовью. В постели, где перебывало бесчисленное количество женщин.

Все эти годы Джулиана мечтала об этом дне, о том, чтобы Хоук ей признался в любви. Вчера он переспал с ней, но в любви не признался.

Вчера Хоук обещал, что с сегодняшнего дня все будет по-другому. И у нее вновь появилась надежда. Он просто хотел дождаться нынешнего дня, чтобы сказать ей о своей любви.

Но что ей делать, если этого не произойдет?

Бетти закончила и протянула Джулиане ручное зеркальце. Джулиана посмотрела на свое отражение.

— Спасибо, Бетти. Все прекрасно.

Она вздрогнула, услышав легкий стук в дверь. Вошла Хестер, она улыбалась.

— Он здесь.

— Я так волнуюсь, — призналась Джулиана, поднявшись.

— Он тоже.

— Правда?

— Он все ходит и ходит, мне кажется, он немного страшится встречи с тобой, — кивнула Хестер. — Не будем терзать его ожиданием. Я пойду с тобой в гостиную, а потом закрою дверь с наружной стороны.

— Спасибо.

Джулиана на ватных ногах спустилась с лестницы вместе с Хестер, моля Бога, чтобы этот день закончился счастливо.

Когда они подошли к открытой двери гостиной, Джулиана увидела, что Хоук остановился и посмотрел на нее. На нем был зеленый охотничий костюм и, что бывало нечасто, безупречный жилет.

— Встречай его на расстоянии, — наклонившись к ее уху, прошептала Хестер.

Джулиана вздохнула и вошла в гостиную. Дверь за ней закрылась. Она продолжала идти, а Хоук подошел к ней и взял ее за руки.

— У меня для тебя кое-что есть.

Хоук сунул руку в карман сюртука, достал футляр и открыл его. Увидев серебряный медальон, Джулиана затаила дыхание. Перед отъездом на бал к Бересфордам она показывала ему похожий, который много лет назад подарил ей отец.

Она посмотрела в его сияющие глаза и поняла, что он хотел, чтобы вместо того медальона она носила этот, как знак его любви. Он застегнул цепочку на ее шее.

— Позже поместим туда миниатюру.

— Спасибо, — прошептала Джулиана, тронутая до глубины души.

Он снова взял ее руки.

— Я собирался произнести торжественные обещания, но подумал, что каждый день — это уже обещание. Значения имеют не слова, а поступки.

Джулиана кивнула.

— Однако, — улыбнулся он, — в честь наших веселых приключений я обещаю красть твои шляпки и поцелуи.

Джулиана рассмеялась.

— Обещаю залить тебя вином, чтобы добиться твоей благосклонности. Но я никогда не разрешу тебе управлять моей коляской. И я буду часто отбирать у тебя книгу, поскольку мне нужно все твое внимание.

Она поняла, что навсегда запомнит его шутливые клятвы.

— Моя обожаемая Джули, будь для меня солнцем днем и самой яркой звездой ночью.

От этих полных романтики слов Джулиану бросило в дрожь. Он опустился перед ней на колено. Она затаила дыхание в ожидании трех коротких слов, которые могут сделать ее радость полной.

— Выходи за меня.

Ее улыбка погасла.

— Джулиана?

Она сообразила, о чем должна спросить в ответ.

— Если бы не было прошлой ночи, вы бы сделали мне предложение?

Его колебания были красноречивее любых слов. Она высвободила руки.

— Она была, но я хочу идти вперед. Я хочу жениться на тебе. — Она сцепила дрожащие руки. — Я знаю, что вчера причинил тебе боль, но сегодня можно сделать первый шаг к нашей совместной жизни. Я не виню тебя за твой страх, но клянусь, я для тебя готов сделать все.

— Этого недостаточно.

— Ты была вчера моей. И от этого никуда не уйти ни мне, ни тебе.

— Я не собираюсь выходить замуж после одной ночи, даже если в тот момент совершила глупость.

— Ты хочешь повергнуть меня в ад? Собираешься прогнать меня, чтобы всю оставшуюся жизнь я мучился мыслью, что обесчестил тебя?

— Я не хочу вступать в брак, основанный лишь на обязанности поддерживать мою честь. Для нас обоих это будет адом на земле.

Хоук покачал головой:

— Но ты даже не даешь мне шанса доказать, что я могу быть хорошим мужем.

Ее глаза наполнились слезами. Джулиане очень хотелось сказать «да», но он не любит ее. И если она выйдет за него замуж, всю жизнь не избавится от мысли, что Хоук женился потому, что обесчестил ее.

— Простите меня.

— Ты выйдешь за другого, хотя я был твоим первым мужчиной?

— Не знаю, что ждет меня в будущем, — нахмурилась она, — но знаю, что происходит в настоящем. Я не выйду за вас замуж лишь для того, чтобы успокоить вашу отягченную виной совесть.

— Я не признаю поражения, — сказал Хоук. — Когда мы приедем в Гейтвик-Парк, я попрошу у твоего брата разрешения на брак. И мы объявим о помолвке.

— Пожалуйста, не делайте этого. — По ее лицу текли слезы.

Он сжал кулаки.

— Я просил быть честными друг с другом, и ты заставляешь меня расплачиваться за это, поскольку я не буду притворяться, будто прошлой ночью ничего не произошло. Если ты в чем-то сомневаешься, скажи, что я должен сделать.