Когда они ехали к дому Хестер, Хоук накинул на плечи Джулианы свой сюртук. Хоук мысленно назвал себя идиотом за то, что не дал ей в театре забрать пальто. Тогда единственное, что его волновало, была злость на Джулиану. Когда она сказала, что боится повторить историю своей матери, он чувствовал себя так, словно она вонзила ему в спину кинжал.

Хоук просил ее быть честной и искренней, а когда она согласилась, несостоятельным оказался он сам. Потому что ее страх перед изменой пробудил его собственные опасения, что, может быть, отец был прав по отношению к нему. С милой Джулианой он поступил как последний мерзавец. Но она не растерялась и наговорила ему слов, от которых его до сих пор трясет.

Она подняла руку и смахнула слезу со щеки. О черт! Она плачет. Хоук достал носовой платок и вытер ей слезы.

— Пожалуйста, не плачь, — шепнул он. Затем поцеловал ее в щеку, посадил к себе на колени и крепко обнял. Он причинил ей боль, физическую и нравственную. Как он мог это допустить, ведь он обожал ее, всегда относился к ней как к своей Джули…

И все же сегодня он смог доставить ей радость. Он сделал это сегодня, но между ними и раньше существовали особые узы. Он не мог бы объяснить их суть, но точно знал, что они существуют. Или, может быть, он просто испытывает угрызения совести за то, что повел себя как подонок? Он еще крепче обнял ее, потому что нуждался в ней больше, чем кто-либо другой.

Экипаж остановился. Он погладил ее по щеке.

— Я провожу тебя в дом.

— В этом нет нужды.

— Джулиана, моя тетушка обо всем догадается. — Он хотел ее предупредить, потому что ее растрепанные локоны и след от укуса на шее, оставленный в экстазе, буквально вопили о том, что с ней произошло. Он поцеловал ей руки. — Я навещу тебя завтра и обещаю: мы все начнем сначала.

Она подняла на него глаза и обняла. Он тоже обнял ее.

— Идем, я скажу тетке, что буду здесь завтра.

Он знал, что Хестер ему этого никогда не забудет, но так и должно быть. Он на самом деле заслуживает худшего, но всю оставшуюся жизнь он будет делать все, чтобы его Джули было хорошо.

Пока они шли по дорожке, он обнимал ее за плечи. Пронизывающий ветер легко проникал сквозь рукава рубашки, но Хоук понимал, что и это заслужил.

Когда он ввел Джулиану в большой холл, его тетка стояла наверху, на лестнице. Ее седые брови взметнулись вверх. Хоук незаметным кивком дал ей понять, чтобы она воздержалась от язвительных замечаний в присутствии Джулианы.

Поднявшись с Хоуком до площадки, она вернула ему сюртук. Он в ответ, не стесняясь Хестер, поцеловал ее в щеку. Какой смысл был прикидываться, будто не он привел в беспорядок внешний вид Джулианы?

Она взбежала на следующий пролет. Он стоял и смотрел на нее, жалея, что не может посидеть с ней рядом и успокоить, как это сделала она в тот вечер, когда нашла его пьяным, спящим на теткином диване.

Когда она исчезла из виду, он посмотрел тетке в глаза.

— В гостиной! — коротко бросила она.

Он проследовал за ней в комнату и запер дверь.

— Я скомпрометировал Джулиану, — сказал он. — С твоего позволения я хотел бы навестить ее завтра.

— И?

— Я сделаю ей предложение.

— Лучше бы ты сделал это сразу. Стоя на коленях.

— Да.

— Когда будешь говорить с ней, засунь подальше свое чувство вины. Ни извинений, никакого раскаяния. Она не захочет всего этого слушать, неужели ты не понимаешь?

— Понимаю, мэм.

— Ты должен думать о ней, а не о себе. Я ясно выразилась?

— Вполне.

— Был бы у меня хлыст, надавала бы тебе по заднице.

— Я не только этого заслуживаю.

— Я люблю эту девочку как родную дочь, — сказала Хестер. — И тебя тоже люблю. Но если ты когда-нибудь ее снова обидишь, я тебе этого никогда не прощу.

Он судорожно сглотнул, вспомнив, какие ужасные слова он ей говорил.

— Я до конца жизни буду делать все, чтобы ей было хорошо.

— Не будешь. Веди себя с ней так, будто она для тебя и солнце, и звезды — все вместе.

— Хорошо.

— И последнее, — сказала она. — Подожди объявлять о помолвке, пока мы не съездим в Гейтвик-Парк. И ни при каких обстоятельствах не обмолвись об этом Шелбурну. Иначе ты разворошишь осиное гнездо и надолго вызовешь его возмущение. Ему не надо знать, а признавшись ему, ты унизишь Джулиану. Достаточно будет сказать, что безумно влюблен в нее и не мыслишь себе жизни без нее. Обещай мне.

— Обещаю.

— Я знаю, ты сожалеешь о случившемся, но ты никогда не будешь сожалеть о ней.

Он едва сдержал слезы, надеясь, что ей не придется сожалеть о нем.

Имеют значение только три коротких слова.

Из «Женских секретов обольщения»

Хоук открыл футляр с медальоном. Как только он дотронулся до серебряной вещицы, сразу вспомнил голубые глаза Джулианы, и у него стеснило грудь. Он купил медальон, чтобы подарить ей вместо того, который ей оставил отец. Тот, который, поколебавшись, она показала ему перед тем, первым балом. Тот, который он больше не видел с их первого вечера сезона. Он купил другой, потому что хотел, чтобы она носила его, и он знал, что всегда будет принадлежать ей.

Он пока не заказал миниатюру для медальона, но она появится после объявления их семьям о помолвке, и на ней будет их парный портрет. Один дьявол знает, как прореагирует Тристан, но он серьезно отнесся к ее совету.

До последнего момента он не верил, что сможет хранить верность женщине, но теперь больше не сомневался в этом. Он помнил ту пустоту, которая оставалась в нем после соития с женщинами, которых он едва знал. Сегодня он покончит с прежней жизнью и начнет новую с его милой Джулианой.

Хоук поправил воротничок. Вспомнил, что говорила тетка. «Ни сожалений. Ни чувства вины. Думай о ней».

Он поглубже спрячет свое раскаяние и будет стараться сделать Джулиану счастливой.

Хоук вздохнул. Последнюю ночь он спал урывками, а теперь подумал, что их брак основан на большом отрезке жизни, который они провели вместе, и такая жизнь будет продолжаться и впредь. Он не станет давать торжественных клятв, потому что слова — это всего лишь слова. Зато каждый проведенный вместе день он своими поступками будет доказывать, что стал лучше лишь благодаря ей. Но он был уверен, что какие-нибудь смешные обещания доставят ей удовольствие. Он рассмешит ее, а потом станет перед ней на колени, как обещал Хестер.

Правда, кое-что его смущаю. Он настаивал, чтобы они были честны друг с другом, но до сих пор не рассказал ей о главном эпизоде своего прошлого. Она знала, что сказал о Хоуке отец, но не знала, что Хоук едва избежал дуэли. Джулиана не спрашивала о подробностях. Предложила расстаться с прошлым и простить себя. И обещала не настаивать, чтобы он рассказал больше. В таком случае она навсегда останется в неведении. Кроме него, только Уэсткотт знал правду и был ключевой фигурой в деле сохранения тайны. И у него были на то причины.