- Но, - пробормотала она, - я подумала, что, возможно, не стоит спешить? Пока у нас нет доказательств. И... Королеву не красит поспешность...

- Королеву не красит неумение выразить свое мнение, - мрачно промолвил Риан. - И неумение действовать в стрессовых ситуациях, леди Жанин. Мне очень жаль.

Она не сразу поняла, что означали эти слова. Только спустя минуту побелела, как та роза, которую Риан вручил Лоле, и шумно втянула носом воздух, пытаясь совладать со своими чувствами.

- У вас, - тихо спросила Жанин, - не будет для меня розы?

- К сожалению, это так.

- Но почему! Я же ничего не сделала!

- Вот потому и не будет. К сожалению, не делать ничего слишком мало, чтобы оказаться в четверке девушек, что могут стать королевами, - пожал плечами Риан. - Мне было очень приятно знакомство с вами, леди Жанин. И я не хотел бы отчитывать вас сейчас.

- Но, - она покраснела, - неужели я даже не смогу попасть на бал?! Я приготовила платье к этому случаю! А теперь вынуждена покинуть дворец - я не успею добраться до дома и приехать обратно!

Мне показалось, во взгляде Риана мелькнуло что-то смутно напоминающее жалость. Он то ли сочувствовал страданиям Жанин, то ли поражался ее невероятной глупости и тому, что она несла ее так, будто это была большая честь - не обладать даже капелькой ума.

- Вы можете остаться во дворце до бала. И, разумеется, имеете полное право побывать на нем. Просто в качестве свободной девушки, а не невесты короля.

Улыбка Жанин была чем-то средним между благодарностью и недовольством. Но Риан не собирался забирать свои слова назад или каким-либо образом переиначивать их. Вместо этого он вновь обратился к девушкам, не позволяя голосу дрогнуть.

- Что ж, уважаемые леди, поздравляю вас с преодолением еще одного испытания. С каждым шагом мы с вами становимся ближе друг к другу. Но, я слышал, вы часто сетовали на то, что я слишком мало времени уделяю каждой из вас лично. Потому я решил это исправить. Отныне речь идет не об испытаниях, а о той связи, которую я чувствую с вами. И. Леди Марго, сегодня вы были лучшей. Надеюсь, вы не откажетесь продолжить эту прекрасную прогулку в саду уже вдвоем?

Наблюдая за реакцией других девушек, я в какую-то секунду даже пожалел, что так нагло выдернул Маргарет из девичьего общества, выделил ее. Но терпеть на себе голодные и заинтересованные взгляды больше не было сил, а отклоняться от намеченного плана я не собирался.

- Как я могу отказать, Ваше Величество? - мягко улыбнулась Маргарет, вкладывая свою ладонь в мою. - Это честь для меня - личное общение с вами.

Честь!.. Я вспомнил слова Карлотты о правах женщин и подумал, что она, наверное, говорила об очень важных вещах. Этим надо будет заняться, как только я смогу решить проблемы с Граалем и с герцогом Франко...

Впрочем, разбежался! Чужак, а уже руководит чужим государством так, словно оно с самого начала ему принадлежало. Мне надо было придержать лошадей и не совершать опрометчивых поступков, пока один из них не привел к непоправимым последствиям.

.Даже сквозь довольно плотную светлую ткань перчатки я чувствовал тепло руки Маргарет. Она держалась очень сдержанно и отдаленно, наверное, из-за того, что на нас продолжали смотреть другие девушки, и мне пришлось приложить немало усилий, дабы не шагать слишком быстро, пытаясь увести Марго от лишних наблюдателей.

- Это было рискованно, - отметила она шепотом, когда расстояние оказалось достаточным, чтобы нас точно не смогли подслушать.

- Ты про мальчишку-актера или про попытку увести тебя подальше от змеиного гнезда? -усмехнулся я. - Виара и Элиза едва не искусали собственные розы, когда последняя досталась тебе. Дориане же хочется за меня замуж так же сильно, как мне - на ней жениться.

- А ты горишь желанием на ней жениться?

- Нет. Я горю желанием жениться на тебе.

Марго покраснела.

- Риан! Ты не можешь так говорить?

- Почему?

- Потому что у нас с тобой, в конце концов, был страшный конфликт. Ни одна порядочная девица не стала бы бить короля по голове канделябром!

- Я ведь заслужил.

- Не спорю, - пожала плечами Маргарет, - тогда ты. точнее, прежний ты вел себя, как последняя свинья, и, если б я еще раз оказалась в той ситуации, поступила бы точно также. Но это не дает мне права забывать об уважении к королю. Я же просто герцогская дочка. А ты - правитель Земнолесья. Король! Короли всегда неприкосновенны! Даже если они немного идиоты.

- «Немного» - не самое подходящее слово, - усмехнулся я. - Я уже который день отбиваюсь от воистину шутовских нарядов, нахожу такие ошибки в документах, что это даже на уши не налезает, и пытаюсь урезать хоть немного влияние совета. Предыдущий Риан натворил столько всего, что этого не разгрести и за несколько лет... Но я изменился. Если я вдруг стал что-то понимать в числах, неудивительно, что я наконец-то разую глаза и увижу, что рядом со мной - самая чудесная девушка на свете. Родовитая, из хорошей семьи, с прекрасными манерами. Главное не давать тебе канделябр в руки, а все остальное получится само по себе.

Маргарет невольно рассмеялась. Мы наконец-то сошли с главной аллеи и свернули на какую-то узенькую дорожку, что уводила в настоящий лабиринт зелени. Цветов здесь было огромное количество, а еще - можно было укрыться от чужих взглядов в одной из уютных беседок, встречавшихся то по правую, то по левую сторону от нас.

Пахло жасмином. Маргарет втянула носом сладковатый, даже немного приторный аромат, и протянула руку, касаясь листвы. Молочная ткань перчатки особенно ярко контрастировала с сочной зеленью, и Марго, вспомнив о том, что не хотела бы испортить собственные вещи, одернула руку и даже посмотрела на пальцы - не испачканы ли они зеленым.

- Здесь очень умиротворяюще. - отметила она. - Почему ты решил привести меня именно сюда? И почему решил позвать на свидание? Мне казалось, это, хм, несколько нелогично -раз уж мы решили ничего не афишировать.

- Ты дошла до четвертки, - покачал головой я. - Если мы и дальше будем делать вид, что почти не видимся, не общаемся лично, то любая поспешность с моей стороны будет выглядеть по меньшей мере странно.

- О какой поспешности речь?

- После бала останется всего двое девушек.

Маргарет вскинула голову и взглянула на меня так, словно увидела впервые в жизни.

- Ты с ума сошел! - воскликнула она. - Двое девушек? Кто?

- Ты.

- Я только одна, позволь заметить.

- Ты и еще кто-то, - уверенно кивнул я. - Маргарет. Возможно, я мало что понимаю в этом мире, но, во-первых, лучше королевы мне не найти, а во-вторых, то, что я испытываю к тебе, не имеет никакого отношения к дружеским чувствам. Я тебя.