Она попятилась, испуганно удаляясь. Я проводил девушку взглядом и только тогда повернулся к остальным девицам, мягко улыбаясь.

- Что касается вас, мои дорогие девушки, то я буду рад видеть вас завтра на свидании в саду. Постарайтесь не опаздывать, мы начнем рано, около девяти утра. Герцог Франко, Витольд, сегодня вы свободны. Ваше Высочество. - я повернулся к Арину. - Надеюсь, вы не откажете мне в индивидуальной беседе?

Арин коротко кивнул.

- Разумеется, - проронил он. - Как скажете, Ваше Величество.

Встать к девяти утра - уже само по себе испытание. Я поняла это, когда, придя на назначенное место, обнаружила там готовую заснуть прямо на ногах Дориану и постоянно зевающую Жанин. Девушка кокетливо прикрывала рот ладошкой, но не всегда успевала сделать это вовремя, потому упорно отворачивалась от нас с Дорианой.

- Как ты можешь выглядеть настолько бодрой? - поразилась виконтесса Делонер. - Вчера на тебе лица не было, хотя испытание назначили на куда более позднее время, а сегодня буквально пышешь здоровьем!

Я б не сказала, что чувствовала себя так уж замечательно. Просто этой ночью обошлось без изучения танцев с Его Величеством, король предоставил мне возможность нормально выспаться, и я легла рано. Не знаю, насколько быстро до постели добрались другие девушки и как скоро им удалось уснуть, но усталость для меня оказалась просто лучшим успокоительным на свете!

- Пользуюсь чарами, - рассмеялась я.

- Да, мы все вчера видели твою магию, - с легкой завистью вздохнула Жанин. - Только вот ума не приложу, почему король выгнал не самую слабую, а самую сильную. От Лидии повеяло такими чарами, что даже мы почувствовали!

Я только неопределенно пожала плечами. У меня был ответ, хотя озвучивать я его не собиралась. Лидия воспользовалась артефактом-усилителем, вероятно, еще и не одним. Не знаю, кто подсказал ей эту идею, но отправляться на такое испытание, с ног до головы обвешавшись усилителями, плохая идея. Она могла элементарно выжечь короля!

И выжгла бы, если б Риан не был достаточно силен.

Вчера я задавалась вопросом, почему ни Арин, ни Витольд не попытались этому помешать. Вне всяких сомнений, они заметили артефакты на Лидии. А уж при контакте и вовсе полыхнуло так, что любой более-менее обученный маг должен был среагировать и определить, что не так. Если Риан безо всякого магического образования истолковал все верно!

Ответ нашелся сам собой. Арин не хотел вмешиваться, потому что уже понял: усилителей все равно не хватит, чтобы оглушить короля. Витольд, возможно, надеялся на обратное. Первый не хотел скандала, второй, скорее всего, желал зла или просто хотел бездействовать, ничем не выдавая собственную заинтересованность в одной из развязок ситуации.

- Его Величество куда мудрее, чем мы можем подумать, - спокойно ответила я. - Ему лучше знать.

Мудрее! Если б кто-то из этих девушек хорошо знал меня до отбора, то наверняка бы поразился любому теплому высказыванию о Риане. Ведь я так искренне, так пылко ненавидела его, что это не подвергалось ни малейшим сомнениям. Да, наверное, спроси я кого-нибудь из друзей о своем отношении к Риану, они бы ответили, что я желаю ему всего самого худшего. Этому напыщенному, заносчивому королю!

Однако, сейчас все изменилось.

- А где Элиза и Виара? - поинтересовалась я, пытаясь изменить тему разговора. - Ведь нас пригласили всех?

- Ума не приложу, - закатила глаза Жанин, - что Его Величество собирается делать с пятью девицами одновременно! Не слишком ли нас много для одной простой встречи? Лучше бы он устроил нам индивидуальные встречи!

- Да, вне всяких сомнений, - кивнула Дориана. - Странно, - она выразительно взглянула на меня, - что из всех девиц индивидуальной встречи удостоилась одна только Лола.

- Да, и ее после этого выгнали, - рассмеялась я.

- Ну, это неудивительно. Королю, наверное, хочется, чтобы хвалили его, а не чтобы он постоянно восславлял нашу Лолу. Зачем она ему может быть нужна? - хихикнула виконтесса. При Жанин она упорно пыталась вести себя, как весьма милая и не слишком одаренная умом девица. - Такую дурочку не стал бы при себе терпеть ни один мужчина. А она еще и капризна!

Я задалась вопросом, кого бы себе в жены выбрал предыдущий Риан. Точно не меня, меня даже на отборе быть не должно... Но кого? Я уже несколько раз задавалась этим вопросом, но приходила к выводу, что победительницей и королевой могла бы стать либо очень глупая, беспомощная девица, либо кто-то убийственно красивый и невероятно хитрый.

Впрочем, о чем это я размышляю? Герцог Франко просто выбрал бы невесту для короля самостоятельно, и на этом все б закончилось! Не стоит и сомневаться в том, что никакого свободного выбора Риану бы не предоставили.

Из моих размышлений меня вырвал приход оставшихся двух девушек. Виара и Элиза были одинаково бледны и сонны, и каждая из них выглядела так, будто мечтала поскорее вернуться к себе в спальню и уснуть, а не блуждать по лабиринтам королевского сада вместе с королем.

Ни у одной из девушек не хватило времени для того, чтобы нарядиться в парадное платье. Я выбрала свое самое обычное, для прогулок, достаточно удобное, чтобы с ним при использовании некоторого количества магии несложно было справиться самостоятельно. Однако, другие девушки не могли похвастаться подобной мудростью при выборе наряда. Судя по небрежным прическам, а еще - по ослабленной шнуровке Виары, куда больше времени моим соперницам пришлось потратить на то, чтобы разбудить собственную служанку. До чего же разленились все в этом дворце.

- Доброе утро, - поприветствовала я присоединившихся к нам девиц, но они ответили мне только полными недовольства взглядами.

- Как утро вообще может быть добрым? - капризно усмехнулась Виара. - Мне кажется, это ужасное время создано только для того, чтобы нас мучить! Ума не приложу, зачем королю было просить вставать нас в такую рань.

- Наверняка для того, чтобы поиздеваться над нами, - подтвердила решительным кивком Жанин. Ее светлые кудри в беспорядке разметались по плечам, и она явно была недовольна тем, что не может предстать перед королем настолько красивой, насколько привыкла.

- Юные леди, - раздалось у нас за спиной, - боюсь, вопрос не в издевательствах. Я уже много раз говорил, что выбираю будущую королеву, а не просто супругу. Статус королевы накладывает определенные обязательства... Однажды к нам прибудут гости из другой страны, где принято встречать рассветы, и что же? Моя королева откажется просыпаться, потому что привыкла спать до ночи?

Я обернулась, с трудом подавив улыбку. Риан выглядел замечательно. Одетый очень просто, он, вероятно, тоже обошелся без помощи камердинера. Однако, в нем чувствовалась какая-то королевская величественность, которую я совершенно не ожидала от него увидеть.

Король тоже провел время с пользой и выспался. Вчерашней бледности и сонливости в нем не осталось; Риан явно предвкушал что-то интересное.