шести человек, ведомых Ромом, отправился в Бреннен. Артур принял решение выдвигаться на Холм без промедления. Задание Совета Воевод должно было исполнить, невзирая на понесённые потери. К тому же Ландел доложил о сильных колебаниях Светлого Источника на Холме, что, по его мнению, указывало о прибытии туда столичной пятёрки магов. После всего, что им довелось увидеть в лагере лесорубов, Артур поменял мнение о силе местных ведьм и всё чаще и чаще возвращался к разговору с Эбинайзером о воскрешении древнего тёмного божества.

Четырнадцать оставшихся в строю витязей возглавил Игнаций. Уилл Харриган всё ещё не мог присоединиться к боевому построению, но щит здоровой рукой держал уверенно и приказом воеводы был приставлен охранять Райзера Ландела. Лучников в числе Серебряных теперь не было вовсе, и сёстры Лин, насобирав несколько десятков пригодных к стрельбе стрел, молча присоединились к отряду и ехали чуть впереди.

На небе появились тусклые звёзды. Последняя летняя луна, казалось, впитывала их свет и поражала воображение своим неестественным зеленоватым свечением. Дорога повернула на восток, высокие сосны разошлись, и на фоне тёмного неба стали различимы очертания Бесова Холма. Артур поравнялся с эльфийками. Те встревоженно смотрели вперёд.

– Смотри, воевода, – прошептала Валира. – Там!

На вершине Холма сине-белые всполохи выхватывали из тьмы полуразрушенные стены забытого эльфийского святилища. Молнии беззвучно били в землю, разбивая каменные глыбы. Земля содрогнулась раз, другой, вызвав недовольное ржание лошадей.

– За мной! – крикнул Артур и пришпорил коня.

Новый воевода Бреннена

Разрозненный строй Серебряных, ведомый десятником Строуменом, в полной тишине возвращался в Бреннен. Пятеро измождённых верховых вели под уздцы лошадей, тянувших две телеги с ранеными и погибшими витязями. Лошади, будто понимая всю ответственность за ещё живых, шли осторожно, избегая лишней тряски. Ром, чёрный от запёкшейся крови, с трудом держался в седле. Левая сломанная в нескольких местах рука была примотана к могучему торсу, повязка, обернувшая голову, скрывала левый глаз.

– Старшой, – окликнули сзади. В нарушаемой лишь перестуком копыт и редкими стонами раненых тишине голос заставил десятника вздрогнуть.

– Кто? – не оборачиваясь, прохрипел Ром.

– Шрай.

– Двадцать семь. Мать Заступница, Отец Благодетель, примите сына своего в свои объятия. Сын Света, освети его путь во тьме, да не собьётся он с дороги в Небесную Обитель.

Третий раз в дороге он произносил заупокойную. Трое Серебряных от полученных ран скончались в пути. Вместе со скорбью о погибших Ром ощутил противное, постыдное чувство облегчения и в очередной раз проклял себя. Смерть каждого витязя он воспринимал как смерть брата, но всё же благодарил богов, что пока не слышал имена своих друзей. Он боялся услышать имена братьев Валлаэрт. Кэсу тяжёлый орочий башмак раздробил грудную клетку, Фарли с перебитой спиной и вовсе больше походил на покойника, почти не дышал и был бледен как полотно – только чудо и зелье бренненского мага поддерживали сейчас в нём жизнь.

Зелья и чары Ландела также помогали и другим не погибшим в бою с неупокоенными орками, но Ром всё равно не доверял им. Ландел ещё на пиру не произвёл впечатления на сурового и немногословного десятника. Ром с первого взгляда разглядел в нём трусость, слабость и лень – всё то, что он так презирал.

Всадники подъезжали к городу. Приспущенное знамя на главном шпиле замка безвольной простынёй висело в безветрии. В издыхающем закате крепость казалась исполинским чёрным панцирем неведомого чудовища, выползшего умирать на сушу из глубоких вод Орма. Полнотелая зеленоватая луна, уродливой громадиной повисшая в небе, затмевала свет звёзд и гнала солнце побыстрее убраться восвояси, обещая долгую злую ночь. Сумерки, накрывшие город раньше срока, заставили жителей спрятаться по домам. Бреннен застыл в страхе перед неведомым кошмаром. Цоканье копыт и грохот телег эхом разлетались по улицам. Наглухо закрытые ставни хранили угрюмое молчание. Никто не провожал отряд восхищёнными взглядами, как в прошлый раз. Никто не бросал под ноги их коней цветы.

Дверь одной из прилегающих к торговой площади таверен приоткрылась, и какой-то вусмерть пьяный бренненец преградил дорогу отряду. Он обвёл Серебряных взглядом и расплылся в злобной улыбке.

– Ну что, сук-кины дети, огребли от лесных старух?! Собаки столичные. Трусы бесхребетные! Чтоб вам всем г-гнить в сырой земле! Обосрались небось, и наутёк?! Г-герои херовы. Воеводу нашего порезали! То вам Триг-главы проклятье. Всех…

Договорить он не успел: Ром, подъехав ближе, вмял сапог в лицо пьянчуге. Тот, захлёбываясь кровью и мыча от боли, повалился на мостовую. Из таверны вышли ещё несколько горожан и застыли на крыльце. Никто не рисковал спускаться на площадь. Никто не хотел кровью зазывать лихо на улицы города.

– Уберите его, – бросил Ром.

Мрачный обоз продолжил путь.

Тьма неестественно быстро поглотила Бреннен. Когда отряд подъехал к опущенным воротам замка, вокруг уже было совсем темно. Стражи на стенах не было, факелы дозорных не горели, вокруг стояла тишина. Ром слез с лошади и трижды ударил огромным воротным кольцом. Грохот, отражаясь от каменных стен, похоронным набатом разнёсся по городу. Где-то вдалеке тоскливо завыла собака. Её сородичи не рискнули подхватить этот зов, и вой вскоре стих.

– Эй, там, отпирайте ворота! – не дождавшись ответа, крикнул Ром. – Именем Императора я приказываю впустить нас! С нами раненые! Им нужна помощь!

Послышалось звяканье цепей, и на стенах мелькнули огоньки факелов. Тяжёлые ворота распахнулись, преграждающая вход решётка поползла вверх. Сорок латников при полном вооружении, укрывшись железными щитами, окружили шестерых Серебряных и наставили на них длинные копья. Их лица были наглухо скрыты забралами. В свете зелёной луны они казались не живыми людьми, но ожившими стальными статуями.

– Серебряные, к бою, – тихо скомандовал Ром, вынимая из седельных ремней свой двуручник. Витязи встали вокруг него и приготовились к последнему в их жизни сражению.

Ряд щитов бренненцев разошёлся, и один из бывших сотников Амоса Радного, Вольхим, вышел вперёд. Старик презрительно оскалился, не видя в уставших Серебряных ни малейшей угрозы ни для себя, ни для своих людей.

– Слушайте! – поднял руку он. – По приказу воеводы Бреннена, каждый витязь Сорок Девятой Серебряной дружины должен быть взят под стражу. Вам всем надлежит немедленно сложить оружие и явиться перед судом замкового воеводы.

– Кто бы ни был ваш воевода, он не вправе отдавать подобные приказы! – прорычал в ответ Ром. – Судить Серебряных может только ладосский Суд Воевод! Виновный в убийстве Амоса Радного, Аксен Фолин, уже находится у вас под стражей. Как и обещал Артур Эйхард, мы сами отвезём его в столицу, где он понесёт наказание за свой поступок.

– Воевода Бреннена вызывает вас на суд не