– Боюсь, профессор, это предчувствие мне не подкрепить никакими фактами. Все мы понимаем, что вирус имеет инопланетное происхождение, а значит, условия его существования отличаются от земных. Чтобы трансформироваться, он вынужден менять различных носителей, переходить от человека к птице, от птицы к человеку. Это повторяется несколько раз, и внезапно он приобретает способность заражать собак. Спрашивается, что будет, когда вирус несколько раз переселится из человека в собаку и назад? Подозреваю, можно ожидать очередной трансформации и появления носителя нового типа. Это не кажется невероятным, учитывая случившееся раньше. Не исключено, что произойдет финальная мутация и контагиозность станет абсолютной. И это будет выглядеть вполне нормально. На самом деле ненормально выглядит нынешняя неспособность вируса распространяться среди людей без посредников.

– Логично, – кивнул Шейбл. – Конечно, я молюсь, чтобы этого не произошло. Но, безусловно, нам не следует закрывать глаза на опасность. Предлагаю срочно разработать программу исследований. Доктор Перкинс, какие меры вы можете предложить?

Пока в зале обсуждались задания для научных групп, Сэм наклонился к Ните и тихо спросил:

– Зачем ты вынула Эдди из петли?

– Пришлось, Сэм. Тут все держится на них с Маккэем, да и нельзя вешать за одну ошибку. Не будем раскачивать лодку.

– Насчет лодки – это слова Перкинса. Моя бы воля, вообще бы ее перевернул. Он был обязан немедленно передать твой доклад Шейблу. Скажи ты об этом сейчас, и ему крышка. Не та ситуация, чтобы прощать такие грехи.

– Ты что, злопамятный? Хочешь отомстить?

– Не спорю, я был бы рад его падению, но дело не в мести. Этот человек не соответствует должности, и пока он распоряжается вместо Маккэя, мы рискуем получить новые проблемы…

Их заставил умолкнуть стук молотка. Заговорил профессор Шейбл:

– Благодарю вас за информацию и хочу объяснить, почему она мне понадобилась. Как вы знаете, только что состоялось заседание Совета безопасности ООН, с участием президента США и начальников штабов. На нем было принято решение. Через несколько часов начнется операция, которой военные дали пафосное название «Полная победа».

Объединенными усилиями будет раз и навсегда прекращено распространение болезни Ранда. Имеющая приблизительную форму круга Красная зона, где сейчас блокирована болезнь, подлежит полной эвакуации. Мы уже переселяем жителей в карантинные лагеря и расширяем Синюю зону, пояс ничейной земли вокруг мертвой Красной зоны. Там все ровняется бульдозерами, при необходимости применяется взрывчатка и огнеметы. По этой территории мы разбрасываем ядовитую приманку. На данный момент средняя ширина Синей зоны составляет двести ярдов, и планируется увеличить ее как минимум до полумили. Если работы и дальше будут идти по графику, одновременно с эвакуацией Красной зоны закончится оборудование Синей. После чего над Красной зоной мы взорвем радиоактивное вещество с двухмесячным периодом полураспада.

Оглушенная словами профессора аудитория долго молчала, пытаясь осознать их значение. Более восьми тысяч квадратных миль самой дорогой земли в мире! Мертвая зона – ни человека, ни зверя, ни насекомого, ни даже микроба в почве! Пустые города-призраки: Нью-Йорк, Ньюарк, Филадельфия.

Шейбл продолжал ровным и мрачным голосом:

– Все это необходимо сделать как можно быстрее, потому что мир напуган. Когда болезнь будет локализована, когда мы убедимся, что ее переносят только животные, продолжится операция «Полная победа». – Он перешел на едва слышный шепот. – Вы должны понять, что эта программа является компромиссом. Население планеты живет в страхе, и на то есть очень серьезная причина. Единственная приемлемая альтернатива – сейчас же сбросить на Красную зону водородную бомбу…

Не в силах видеть перед собой перепуганные лица, Шейбл опустил голову. Старик, невольно ставший рупором чужих страхов… и угроз.

– Доктор Шейбл… – Сэм встал, слегка удивляясь собственной дерзости, но понимая, что высказаться необходимо, а там будь что будет. – Доктор Шейбл, мы все согласны с тем, что операция «Полная победа» является логичным ответом на вопрос, который не способна, по крайней мере в данный момент, решить медицина. И в глобальных масштабах применение водородной бомбы выглядит оправданным, хотя лично меня перспектива превратиться в кучку пепла привлекает слабо. Также мне не очень нравится прозрачный намек, что отправка ракет с ядерной начинкой – оптимальный выход из положения. Впрочем, мое неудовольствие – это малосущественная деталь. Более важно невысказанное отчаяние, стоящее за столь радикальным шагом: раз нет медицинского решения, будем выжигать территорию. Я с этим не согласен. Считаю необходимым провести кое-какие исследования, прежде чем прибегать к крайним мерам.

Он умолк, чтобы перевести дух, и заметил, как пристально, в мучительном напряжении все смотрят на него. Совершенно неожиданно на головы этих врачей свалилась проблема, не имеющая никакого отношения к медицине.

Проблема элементарного выживания.

– О каких исследованиях речь? – нетерпеливо спросил Хатьяр.

– Необходимо проникнуть на борт корабля «Перикл» с целью выяснения природы болезни. Возможно, там найдутся записи на пленке или бумаге. Коммандер Ранд написал о болезни на борту, и нет оснований не верить человеку, которому удалось вернуться живым с Юпитера. Ну а если будут применены героические атомные меры, никто не упрекнет нас в том, что мы напустили на планету новую чуму…

Речь Сэма прервал резкий стук молотка.

– Доктор Бертолли, – заговорил профессор Шейбл, – в отношении «Перикла» мы ничего не можем предпринять. Совет безопасности ООН требует оставить корабль в неприкосновенности. На финальной стадии операции «Полная победа», после эвакуации и радиоактивной нейтрализации территории, «Перикл» будет уничтожен ядерным боеприпасом. Болезни Ранда и другим вирусам из космоса не дадут ни единого шанса выморить человечество. Сожалею, но решение принято, и оспаривать его бесполезно. Те, от кого все зависит, не станут слушать ни меня, ни вас. Единственное, что способно их остановить, – это эффективное средство лечения болезни Ранда. Если такое средство обнаружится, операция «Полная победа» может быть отменена. Но лекарства у нас нет, и мы не в силах остановить запланированный ход событий.

Возразить на это было нечем. Тем не менее некоторые протестовали, причем наиболее возмущенно – доктор Хатьяр, но лишь для проформы. Все понимали: на самом высоком уровне их судьбу решили за них. С ними даже не посоветовались.

Профессор Шейбл чутко прислушивался к разговорам, когда мог, отвечал на вопросы и наконец с великим облегчением закрыл собрание. Сэм вместе с Нитой отправился в ее лабораторию. Оба молчали, и тишина казалась осязаемой. Через стеклянную дверь они прошли в палату, где на койках лежали пациенты с болезнью Ранда. Нита избегала смотреть на них.

– Сэм, мне страшно. Все так неожиданно… полетело в тартарары. Эти разговоры о бомбах и радиации… Исследовательская программа практически брошена… Наши пациенты и те, кто еще успеет заразиться, считай, мертвы.