Такого невероятного маневра никто из полицейских от беглеца не ожидал, поэтому Антону удалось застать их врасплох. Оба дактиля, взмахивая перепончатыми крыльями, зависли на месте, собираясь добить раненый челнок, когда он пронесется под ними, и оказались совершенно не готовы к тому, что взревевший жук на полной скорости ринется прямо на них. Они успели лишь дернуться в разные стороны, но спасти их это уже не могло. Массивный транспортный челнок в несокрушимой псевдохитиновой броне, способной выдержать чудовищный нагрев при спуске с орбиты, врезался в истребители, разметав их в разные стороны, а затем приложил оглушенных, дезориентированных, завертевшихся на месте от боли крылатых ящеров реактивной струей. Полицейских морфов вместе с пилотами разнесло на куски, а псевдожук торжествующе пронесся по улице, набирая высоту. За ним двигался вихрь из осколков выбитых окон и полимерцеллюлозных обрывков облицовки зданий.

– Так мы долго не продержимся! – проорал Тихонов, пытаясь перекрыть царящие вокруг грохот, гул и визг. – Командир, впереди довольно низкое здание, всего этажей восемьдесят! Могу попробовать опуститься на крышу!

– А манта?! – крикнул Понтекорво.

– Атакует, разумеется! Но иначе нам точно мат! Крылья вот-вот лопнут!

Мчащиеся навстречу по улице механоиды исключали всякую попытку приземлиться на проезжую часть, это было очевидно всем пассажирам челнока. Поэтому путь оставался только один – наверх, навстречу последнему истребителю капитана Бабакиери.

Повинуясь командам бородатого биомеханика, псевдожук по крутой дуге ушел вверх, вырвавшись из колодца узкой улицы. Он понемногу заваливался на бок – правое крыло, изъеденное кислотой сильнее левого, мало-помалу трескалось и начало пропускать крошечные вихревые потоки, которые раздирали его еще больше. Еще пара минут, и транспортник уже не сможет держаться в воздухе.

Манта тенью метнулась к вынырнувшему из городских джунглей противнику, заходя на атакующий угол. Однако Антон, не теряя ни секунды, сложил жуку крылья, на глаз молниеносно прикинул посадочную глиссаду и в точно рассчитанный момент через несколько мгновений вырубил маршевый двигатель. Продолжая движение по баллистической траектории, челнок ушел вниз и, в последний момент подработав себе крыльями и выровнявшись в пространстве, проломился через решетчатые ограждения по периметру крыши самого низкого из окрестных небоскребов, сметая на своем пути антенны и солнечные биопанели. Удар о крышу оказался столь сильным, что у морфа с оглушительным грохотом сломалась одна из поджатых ног. В небе снова мелькнула тень манты, промахнувшейся мимо цели и заходящей на второй круг.

Стремительно утормаживаясь, транспортник пропахал в крыше внушительную борозду, вздыбив целое облако желтой целлюлозной трухи, и замер на противоположном краю, свесив гигантскую голову с безразличными фасеточными глазами над пропастью улицы. Крыша под ним жалобно заскрипела.

– Все наружу! – гаркнул Тихонов.

Упрашивать никого не пришлось: всем было ясно, что когда истребитель Бабакиери вернется, неподвижный гигантский жук на полуразрушенной крыше будет представлять для него отличную мишень.

Один из щитков брюшного люка заклинило от удара, но оставшегося пространства разведчикам хватило, чтобы по одному выбраться из салона и спрыгнуть на хрустящие под ногами осколки солнечных батарей. Внутри оставался один капитан Тихонов, когда челнок внезапно зашевелил огромной головой, заворочался, распихивая обломки ограждения, и, отталкиваясь шипастыми ногами, всем корпусом навис над бездной, готовый в любое мгновение сорваться вниз.

– Антон! – яростно рявкнул полковник Понтекорво.

Перекошенная физиономия биомеханика наконец появилась в люке. Он вывалился из брюха жука головой вперед и, сгруппировавшись, кувыркнулся по крыше, после чего резво откатился в сторону.

– Поберегись! – завопил он, закрывая голову руками.

Все дружно бросились врассыпную. Повинуясь заложенной биомехаником программе, челнок перевалился через край крыши, распахнул траченные кислотой стратосферные крылья и уже в падении на полную мощность врубил двигатель. Воздух дрогнул, в лицо разведчикам ударила тугая волна горячего воздуха – маршевый стремительно набрал тягу. Потеряв равновесие, ревущий челнок тяжело соскользнул вниз, но уже через пару секунд вновь показался над срезом крыши, решительно устремился вперед и скрылся из виду за соседним небоскребом.

– Я задал ему свободный режим, – доложил Антон. – Манта расстреляет его, как только он появится над крышами. Надеюсь, это немного отвлечет ее и даст нам фору.

– Отлично, – Мигель Понтекорво кивнул. – Значит, теперь наша задача – рассредоточиться и затеряться в городе… – Он осекся, почувствовав, как поверхность под его ногами вдруг повело, словно при землетрясении.

Стоявших на крыше людей мотнуло из стороны в сторону, так что никто не сумел удержаться на ногах. Ветхий небоскреб с трудом пережил столкновение с массивным транспортником, а динамический удар мощной плазменной струи стал последней соломинкой, переломившей спину верблюду. Поперек крыши прозмеилась зигзагообразная трещина, отделившая одну часть группы полковника Понтекорво от другой; она росла прямо на глазах и через несколько мгновений достигла полуметра в ширину. А потом та половина здания, на которой оказались сам Понтекорво, майор Блэк и доктор Каплан, накренившись, с чудовищным скрипом и треском начала медленно проваливаться в бездну.

Амос издал приглушенный вопль и, не удержавшись, покатился по плоскости крыши, угол наклона которой неумолимо увеличивался. Падать ему пришлось бы долго, если бы вцепившийся в корни обломанной солнечной батареи полковник, изловчившись, не поймал его другой рукой за шиворот возле самой дыры в проломленном ограждении, куда аналитик уже совсем было собрался нырнуть. Высунувшись с края крыши, который только что был ее серединой, Фред Купер с бессильным отчаянием смотрел, как лысый майор Блэк, безнадежно оскальзываясь, изо всех сил карабкается в его сторону на четвереньках по встающему дыбом полимерцеллюлозному покрытию. Массивному негру все же удалось добраться до разделявшей их трещины, однако к этому времени край крыши Купера уже возвышался метрах в двух над его головой. Майор сгруппировался, напрягся, однако прыгнуть так и не рискнул: оттолкнуться как следует из такого неудобного положения у него все равно не получилось бы, а не зацепившись с первой попытки за торчащую по линии разлома арматуру, он наверняка кувыркнулся бы с двухсотметровой высоты. Поэтому Блэк предпочел остаться в рушащейся части здания, возможно, надеясь на то, что в ближайшие несколько секунд ему представится более удобный случай спрыгнуть с этого поезда, отправляющегося прямо в ад. А может, уже вообще ни на что не надеясь…

– Ребята!.. – жалобно крикнула Лара Розен, глядя на удаляющиеся фигуры разведчиков.

Купер с досады изо всех сил хватил кулаком по покрытию крыши, понимая, что абсолютно ничего не может сделать в сложившейся ситуации. Операция едва началась, а они уже потеряли половину команды, причем наиболее дееспособную половину. Смогут ли они завершить свою миссию втроем? Вряд ли Империя сумеет прислать сюда другую разведгруппу, пираты наверняка заинтересуются невероятными подвигами простых заложников, захваченных на прогулочной яхте, и в следующий раз уже будут настороже. Похоже, сейчас в клубах желтоватой пыли погибали не полковник Понтекорво, майор Блэк и доктор Каплан. Сейчас там погибала надежда Империи.